Chương 107: Vầng trăng Lương Châu

Trận chiến Lương Châu đã đánh tan mười chín vạn quân Phồn, chém giết hơn năm vạn, số thương vong trong lúc truy sát càng không đếm xuể, mà thành trì vẫn sừng sững gần như chẳng hề hư hại.

Thiên Đức quân tổn thất hơn phân nửa trong khi quân đội Hà Tây thiệt hại không đáng kể, lại còn tránh được việc tốn kém vì phải đánh trường kỳ, tiết kiệm được khoản quân phí và lương thảo khổng lồ, vượt xa kỳ vọng trước trận chiến.

Tại buổi tiệc ăn mừng chiến thắng, tướng lĩnh hai quân đối mặt, bầu không khí vui vẻ nhưng đầy lúng túng, quả thật là điều hiếm thấy với quân đội Hà Tây, rõ ràng đã giết vô số kẻ địch nhưng công lao lại thuộc về Thiên Đức quân.

Bùi Tử Viêm nhìn Lục Cửu lang được mọi người tán dương, các tướng dưới quyền thì vênh mặt tự mãn, trong lòng không khỏi khó chịu.

Bùi Hựu Tĩnh lại điềm tĩnh thong dong, dù Địch Ngân đã bỏ trốn nhưng giáng cho chúng một đòn nặng nề cũng đủ giải toả phần nào mối hận trong lòng, ông nâng chén uống một hơi cạn đáy, đoạn nói, “Tém cái ánh mắt đó lại, bây giờ hắn ta đại diện cho triều đình, không được thất lễ trong yến tiệc.”

Bùi Tử Viêm bực bội đáp, “Có ai tàn nhẫn máu lạnh bằng hắn, hy sinh mấy vạn quân tốt để dụ Địch Ngân xuất chiến, ôm trọn chiến công về mình.”

Bùi Hựu Tĩnh cười nhạt, “Thế thì sao, vẫn còn hơn vây thành mấy tháng trời, hao tổn bảy tám vạn tinh binh mà chưa chắc đã chiếm được.”

Thắng bằng tinh binh chẳng có gì đáng nói, thắng bằng tàn binh mới tài trí mưu lược. Tên oắt được nhà họ Hàn dạy dỗ nay đã thành tài, dù Bùi Hựu Tĩnh không ưa hắn nhưng cũng không xem nhẹ năng lực ấy.

Ông hờ hững liếc sang, thấy Lục Cửu lang bên ngồi cạnh Hàn Minh Tranh, mặt mày hồ hởi, rạng rỡ đắc chí, vừa nhìn đã biết có mưu đồ, ông chợt nhớ đến người con trai đã mất sớm, lòng đau như cắt, lặng lẽ uống cạn chén rượu.

Tiệc tùng tưng bừng náo nhiệt, tiếng cười đùa rộn ràng vang khắp, nhưng Hàn Bình Sách cứ thấy nghẹn lòng, cười mà chẳng khác nào nghiến răng, dẫu nhìn em gái cũng không vui vẻ nổi.

Lục Cửu lang đối diện với ánh mắt sắc lạnh nhưng giả bộ không biết, đợi đến lúc Tiết độ sứ Hà Tây bận tiếp nhận lời chúc từ các tướng sĩ, không còn chú ý xung quanh, hắn mới khẽ thì thầm, “Tiểu Hàn đại nhân vẫn trừng mắt nhìn ta.”

Hàn Minh Tranh cúi đầu, vờ như không nghe thấy, nào ngờ Lục Cửu lang lại đột ngột nắm lấy tay nàng dưới bàn.

Ánh mắt hắn không giấu được vẻ đắc ý, phong lưu mà tinh quái, “Phần thưởng của tướng quân quả thực tuyệt vời vô cùng.”

Hàn Minh Tranh đỏ mặt, lúc ấy nàng vẫn còn lâng lâng sau hưng phấn chiến thắng, mà khắp người bết dính máu me bùn đất, nên vừa trông thấy hồ tắm nàng không kìm được tiến vào, kết quả là một hồi điên đảo khó tin, chẳng trách anh trai lại giận đến thế.

Lục Cửu lang biết chừng mực, chỉ xoa nhẹ ngón tay rồi thả ra, “Đợi yến tiệc kết thúc ta sẽ tới tìm nàng.”

Mặt Hàn Minh Tranh càng đỏ chót, Hàn Bình Sách bên trên lại đang nhìn chằm chằm, nàng như ngồi trên đống lửa, chẳng mấy chốc đã xấu hổ lui xuống.

Lục Cửu lang cũng muốn rời đi nhưng lại chẳng thể thoát thân, hắn là người hùng trong trận chiến lần này, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về hắn.

Hàn Bình Sách giận dữ bày trò đấu rượu, đương nhiên Lục Cửu lang không chịu tiếp, kết quả biến thành hai quân tranh tài, uống nhiều đến mức các tướng sĩ say túy lúy gục xuống bàn, náo loạn tới tận đêm khuya mới dừng.

Lục Cửu lang ngà ngà men say quay về doanh trại thay y phục, sau đó lén lút đến chỗ ở của Hàn Minh Tranh, nhưng chỉ mới bước vào mấy bước thì cổng lớn phía sau đã đóng sầm lại, Hàn Bình Sách dẫn người vây quanh hắn.

Hàn Bình Sách biết ngay hắn sẽ không an phận, nghiến răng nghiến lợi nói, “Lục đại nhân đêm khuya không ngủ, đi lại khắp nơi, phải chăng muốn giải rượu? Vậy để ta bàn luận quyền cước với ngài!”

Không cho Lục Cửu lang trả lời, Hàn Bình Sách đã vung quyền đánh tới, chàng vẫn luôn căm hận tên gian xảo lừa lọc này, nhiều lần dụ dỗ em gái khiến muội ấy càng ngày càng bướng bỉnh, hôm nay chàng quyết tâm phải đánh cho hả giận.

Lục Cửu lang chỉ có thể chống trả, cũng may cổng đã đóng kín, bằng không nếu để bên ngoài trông thấy hai tướng quân đánh nhau thì chẳng biết sẽ nảy sinh bao nhiêu lời đàm tiếu.

Khi Hàn Bình Sách nhìn thấy hắn sử dụng Mạch đao đã đoán được sức mạnh của đối phương. Quả nhiên đánh qua đánh lại vô cùng cân sức, cả hai đều dũng mãnh, quyền cước tung ra dữ dội, tiếng va đập *bốp chát* như tiếng pháo liên thanh.

Lục Cửu lang biết dù thắng hay thua cũng chẳng được lợi nên không hề muốn giao chiến, nhưng mỗi cứ mỗi lùi về sau là lại bị đánh bầm dập, buộc hắn phải dốc toàn lực ứng phó, cuối cùng trở thành hai bên đều dốc sức, mặt mày đỏ bừng, lâm vào tình cảnh cưỡi hổ khó xuống, còn mệt hơn cả lúc xông pha giết địch.

Hàn Minh Tranh hay tin chạy đến, vội vàng tách hai người ra, Lục Cửu lang lập tức thả lỏng, lui về phía sau.

Hàn Bình Sách đánh mãi không phân được thắng bại thì càng tức hơn, cũng chẳng màng có mặt các thân vệ mà lớn tiếng trách mắng em gái, “Ca đã dặn muội bao nhiêu lần là đừng để bị hắn lừa! Người mà ca đã chọn thì muội không chịu kết thân, sau trận chiến lại dây dưa với hắn, có phải muội bị ma ám rồi không?!”

Hàn Minh Tranh đứng chắn trước mặt Lục Cửu lang, giấu vẻ bối rối đáp, “Không cần ca lo, tự muội biết rõ.”

Hàn Bình Sách tức giận, “Muội biết rõ cái gì? Trong quân bao nhiêu người xuất sắc, có ai mà không hơn hắn?! Còn tên này xưa nay chỉ giỏi dụ dỗ, chuyên dùng lời ngon ngọt lừa gạt đàn bà con gái, muội biết rõ cái bản tính chó má của hắn, sao còn để hắn lừa?”

Lục Cửu lang bỏ ngoài tai những lời sỉ nhục, cởi áo bào khoác lên vai Hàn Minh Tranh, “Sao lại ăn mặc phong phanh thế này, có lạnh không?”

Bấy giờ Hàn Bình Sách mới nhận ra em gái đã tháo búi tóc, chỉ mặc y phục mỏng manh, thậm chí cũng không khoác áo choàng dày. Áo bào rộng thùng thình của Lục Cửu Lang khoác lên người nàng càng tôn thêm vẻ quyến rũ, dưới ánh đèn đêm nàng tựa như đóa hoa đào phảng phất chút e thẹn, hoàn toàn khác với dáng vẻ thường ngày.

Hàn Bình Sách đưa mắt nhìn quanh, thấy đám thân vệ đều đang trố mắt thao láo, chàng bực bội hừ một tiếng, mọi người lập tức quay mặt đi nơi khác.

Hàn Minh Tranh không để ý, chỉ đáp, “Nếu chàng ấy vô dụng thì sao ca còn dự tiệc chung với chàng?”

Hàn Bình Sách á khẩu, thấy Lục Cửu lang đứng sau lưng em gái cười trộm, lửa giận bốc lên ngùn ngụt, chàng gắt gỏng, “Tài giỏi đến đâu cũng chỉ là một kẻ không có trung nghĩa! Năm xưa hắn bội bạc bỏ đi làm muội rơi bao nhiêu nước mắt, chẳng lẽ muội đã quên rồi? Nếu thật sự không muốn kết hôn, muội chọn ai thân mật cũng được, nhưng tuyệt đối không thể là hắn!”

Lục Cửu lang chợt biến sắc, nhìn chằm chằm Hàn Minh Tranh.

Hàn Minh Tranh vốn thân thiết với Hàn Bình Sách, lời lẽ cũng thẳng thắn, “Muội là con gái của Hàn gia, không cần đến lòng trung thành và ân nghĩa của chàng ấy, cũng chỉ là vài hôm vui vẻ, về sau hai quân mỗi bên một ngả, chắc gì đã có ngày tái ngộ, ca sợ cái gì?”

Hàn Bình Sách im lặng, không muốn khiến em gái bẽ mặt, giận dữ phất tay, “Thôi, ca không quản nổi muội!”

Hàn Minh Tranh thấy anh trai rời đi thì thở phào, nhưng tâm trạng đã bị ảnh hưởng, sau khi quay về phòng nàng chẳng nói thêm lời nào, lặng lẽ lên giường nằm nghỉ.

Lục Cửu lang tắt nến, cởi áo áp sát vào nàng, nàng tưởng hắn muốn ân ái, cơ thể lập tức cứng đờ.

Lục Cửu lang ôm nàng vào lòng, khẽ nói, “Không quấy rầy nàng, ngủ đi.”

Nàng có chút ngạc nhiên, nhưng đúng là đã quá mệt mỏi, nằm trong vòng tay ấm áp của hắn, chẳng mấy chốc chìm vào giấc ngủ.

***

Hà Tây gồm mười hai châu, trong đó Lương Châu là lớn nhất, đất đai phì nhiêu, sản vật phong phú, thông với Linh Châu, Hạ Châu và khu vực Hà Sáo, nối thẳng đến sông Hoàng và dãy Kỳ Liên, trở thành trung tâm của vùng Tây Bắc. Người Phồn chiếm đóng nơi này nhiều năm, người Hán trong thành khi sinh ra đã trở thành nô lệ, chịu đủ mọi đàn áp, sinh kế khó khăn, còn Địch Ngân cùng quý tộc lại cướp bóc vô số, tích trữ lượng lớn vàng bạc châu báu.

Quốc khố triều đình trống rỗng, không đủ tiền để phát binh, nên thứ chiếm đầu tiên chính là quân nhu.

Hai quân liên minh đánh trận, một khi đã thắng không thể không chia vàng bạc. Hà Tây nuôi quân vốn đã khó, Thiên Đức quân lại càng khốn đốn hơn, đáng lẽ phải có một cuộc tranh giành kịch liệt như đập bàn đá ghế, hai mắt trợn ngược, lời qua tiếng lại vô cùng căng thẳng, ấy vậy mà lần này sự việc diễn ra vô cùng kỳ lạ.

Hàn Bình Sách cảm thấy Thiên Đức quân có công lớn trong việc chiếm thành, còn bị tổn thất nặng nề khi dụ địch “ra khỏi hang”, vì vậy chàng tính nhường bọn họ chút đỉnh, nào ngờ Lục Cửu lang lại cúi đầu cười thoái thác, sống chết không chịu nhận. Hàn Bình Sách nhìn bộ dạng ấy của hắn thì càng thêm tức giận, cắn răng cương quyết không chịu nhượng bộ.

Tướng lĩnh lưỡng quân nghe hai bên đẩy qua đẩy lại mà thái dương nhức nhối, nghiến răng ken két, cuối cùng Hàn Minh Tranh phải đứng ra dàn xếp, chia đều mỗi bên một nửa thì buổi chia chác nực cười ấy mới kết thúc.

Ngụy Hoằng giận đến bốc hỏa, vừa ra khỏi sảnh đã buột miệng chửi bới, “Thằng chó chết, vui vẻ ở hồ tắm xong là quên hết Đông Tây Nam Bắc, thiếu nước quấn chặt lấy cô ta! Có một nữ tướng quân quả đúng là hời, không cần công trạng cũng nghiễm nhiên lùa cả vàng rừng biển bạc về tay!”

Bùi Tử Viêm đi đằng sau nghe không lọt tai, lập tức vặc lại, “Chính quân đội Hà Tây đã áp chế chủ lực quân Phồn, vốn dĩ phải lấy nhiều hơn!”

Ngụy Hoằng đang bực bội, toan nổi trận lôi đình thì Bùi Hựu Tĩnh bước đến xin lỗi, “Hậu bối trẻ người non dạ, mong Ngụy đại nhân bỏ qua.”

Ngụy Hoằng thấy người đến là ông ta thì chỉ lườm Bùi Tử Viêm một cái, tức giận bỏ đi.

Trong sảnh cãi vã một hồi, bên ngoài cũng nghe được đôi chút, Thạch Đầu đứng ngoài cười trộm.

Ngũ Thôi lẩm bẩm, “Coi Lục Cửu cười đê tiện chưa kìa, ai ai cũng biết đã có chuyện gì, ngươi đúng là đồ ngốc, năm xưa ta đã nói có chuyện mờ ám mà ngươi còn không tin.”

Thạch Đầu nhếch mép, “Đã bao trước tửu lầu tốt nhất ở Lương Châu rồi, Lục Cửu với tướng quân ở lầu trên, chúng ta ở lầu dưới, không say không về.”

Ngũ Thôi lấy làm hí hửng, nhưng ngoài miệng lại nói, “Hắn mơ đẹp nhỉ, chưa chắc tướng quân đã chịu đến.”

Lúc bấy giờ ở trong sảnh, Lục Cửu lang đang quấn riết Hàn Minh Tranh, mặt cười vô lại.

Hàn Bình Sách sải bước đi ra, gương mặt hằm hằm tức giận, theo sau là mấy tướng lĩnh trẻ tuổi, ánh mắt không mấy thiện cảm ngoái đầu nhìn.

Thạch Đầu trông bọn họ có vẻ lạ mặt, bèn hỏi, “Cái lũ mặt mày đưa đám đó là ai thế, trước kia chẳng thấy.”

Ngũ Thôi hất mặt nói, “Phó tướng được điều từ Thanh Mộc quân sang đấy, do tiểu Hàn đại nhân đặc biệt đưa đến bên cạnh tướng quân, bình thường tên nào tên nấy đều cố tỏ ra ân cần, mong có cơ hội làm rể Hàn gia, ai dè bị Lục Cửu xí mất, thử hỏi bọn họ vui sao nổi?”

Lục Cửu lang kéo Hàn Minh Tranh ra ngoài, Thạch Đầu lại chụm đầu xì xầm với Tư trạm, quàng vai bá cổ kéo nhau rời đi.

Lương Châu là chốn phồn hoa, quân đội vào thành cũng là cơ hội làm giàu, các tửu lầu lớn nhỏ được dịp phát tài. Nhóm ba người Thạch Đầu ngồi uống rượu dưới lầu, chuyện trò rôm rả cười nói không ngừng, càng nói càng hăng.

Lục Cửu lang ôm Hàn Minh Tranh đứng trên lầu ngắm cảnh, thấy nàng lặng thinh, ánh mắt hướng về tường thành xa xăm, hắn khẽ hỏi, “Có còn giống ngày xưa không?”

Ở nơi xa kia có một áng mây cô độc trôi lững lờ, khiến tường thành hùng vĩ bỗng trở nên bé nhỏ.

Hàn Minh Tranh hoàn hồn, đoạn trả lời, “Không giống, tường thành năm ấy cao vút chạm mây, ta còn nghĩ sẽ chẳng bao giờ có thể thoát ra.”

Ngày trước Lương Châu rất đề phòng người Hán, kiểm soát xuất quan vô cùng nghiêm ngặt, Hàn Minh Tranh theo chân mẹ khó khăn quay về, nhưng đến được đây lại chẳng thể ra khỏi thành, cũng vì thế mẹ mới qua đời, để lại nỗi ám ảnh đeo đẳng nàng suốt bao năm.

Lục Cửu lang không hỏi thêm, chỉ an ủi bằng một câu súc tích đầy chắc nịch, “Nàng đã chiếm được nó rồi.”

Hàn Minh Tranh thở dài, thấp giọng nói, “Chiếm được Lương Châu, ta thật sự rất vui. Mà chàng cũng to gan lắm, dám làm ra kế hiểm như vậy. Nếu Địch Ngân cương quyết giữ thành không chịu ló đầu thì chẳng phải Thiên Đức quân đã uổng mạng sao? Đến lúc ấy khởi binh thất bại, triều đình nổi giận, chàng không sợ hậu quả à?”

Đương nhiên Lục Cửu lang đã lường trước, thậm chí còn nghĩ đến đối thủ vô số lần, “Những năm gần đây Địch Ngân bị Phồn vương chèn ép, lại vì cái chết của Đạt Già mà kết thù với Ương Cách, hắn đang cần gấp một trận đại thắng để lập uy. Hắn ta kiêu ngạo tự phụ, tuyệt đối sẽ không cam tâm thủ thành, mấy tháng trước ta đã cho gian tế trà trộn vào Lương Châu, tung tin hai quân bất hòa, chỉ cần hắn tin một nửa là đã đủ bộc phát bản năng, thịt dâng tận miệng lại có chuyện không đớp?”

Đôi mắt của Hàn Minh Tranh sáng ngời hơn cả ánh trăng, cũng dịu dàng chẳng thua kém gió xuân, nghe hắn nói xong không khỏi mỉm cười, “Mãnh thú cũng không địch nổi sói già, chàng xưa nay đa mưu túc kế, cũng may lần này bên đau đầu là phe địch.”

Lục Cửu lang xiêu hồn lạc phách trước cái nhìn của nàng, lồng ngực nóng lên, khẽ thầm thì, “Nàng có tin không, ta chiếm lấy tòa thành này chính là vì nàng.”

Hàn Minh Tranh đương nhiên không tin, trong nụ cười thoáng ý bông đùa.

Lục Cửu lang hạ giọng, đổi lời, “Ngày ấy nàng nói ta không xứng với nàng, vậy tại sao còn khóc?”

Hàn Minh Tranh lúng túng, “Chuyện cũ nhắc lại làm gì. Lần này chàng lập được công lớn, triều đình cũng phải thay đổi cách nhìn.”

Lục Cửu lang không chịu bỏ qua, cứ bám lấy hỏi miết.

Hàn Minh Tranh bị hắn đeo bám không dứt được, cuối cùng đành nói, “Có lẽ vì lúc ấy cảm thấy đau lòng, không ngờ chàng lại lạnh lùng như vậy.”

Lục Cửu lang im lặng, không phản bác.

Hàn Minh Tranh cười nhạt, “Về sau khi nghĩ thông suốt, ta cảm thấy dù tốt hay xấu cũng không quan trọng, bởi đó vốn là bản tính của chàng, không quan tâm đến nơi chốn dừng chân, giống như con ngựa ô kia, đến một ngày rồi cũng sẽ rời đi.”

Lục Cửu lang cúi đầu, nhẹ nhàng hôn lên vành tai nàng như thể đang trách móc, “Ta đâu phải là ngựa.”

Hàn Minh Tranh bị động tác của hắn làm cho thở gấp, vòng tay ôm lấy hắn.

Hắn đâu phải ngựa mà rõ ràng là một con sói gian manh vô tình, tàn nhẫn xảo quyệt, lúc thì dịu dàng làm nũng, khi lại cắn người đau điếng.

Dẫu biết rõ điều ấy, nhưng sự giảo hoạt dũng mãnh, tính cách ngang ngược cuốn hút cùng với tình nồng hoang dã của nó vẫn khiến lòng người rung động.

_____________________

Chương 108: Mong mỏi vơi đầy

Tin tức l iên quân đại thắng lấy lại Lương Châu tức được khoái mã cấp báo về Trường An.

Thiên tử vui mừng khôn xiết, rơi lệ ngay trên buổi chầu, bá quan toàn triều bàn tán sôi nổi, không ai dám tin trận chiến lần này đã đập tan tuyến ngăn cách gần trăm năm với Tây Vực, quét sạch lũ người Phồn hung ác ra khỏi đất Trung Nguyên.

Lý Duệ ngẩng cao đầu trần thuật chiến công, nhận được sự tán dương nhiệt liệt, bởi chính y đã điều Lục Cửu lang đến thành Thiên Đức, cương quyết thúc đẩy việc cấp phát quân lương, do đó mới tạo nên đại thắng kỳ diệu lần này.

Ngũ hoàng tử thông minh quyết đoán, ánh mắt tinh tường, hành động dứt khoát; còn Đại hoàng tử Lý Phù chỉ biết tụng kinh cầu phúc cho Thiên tử, không có nổi thành tích chính sự, thậm chí còn âm thầm ám hại võ tướng trong cung, hẹp hòi và thiển cận vô cùng. So sánh hai người với nhau, không ít quần thần ủng hộ Đại Hoàng tử bắt đầu lung lay.

Một lần nữa danh tiếng của Lục Cửu lang vang dội khắp Trường An, chuyện đấu sư tử năm ngoái cũng được nhắc lại, trở thành đề tài nóng hổi trong các ngõ hẻm. Thương Lang nay đã trở thành huyền thoại, mọi người bắt đầu lật lại vụ án hoa khôi đầu độc, nghe đồn rằng ả ta ủ mưu ám sát Thương Lang nhưng bất thành, mà ả làm theo ý ai thì không cần nói cũng rõ.

Sở Phiên Phiên nghe được nhiều điều, vừa mài mực vừa hỏi, “Hồi trước công tử từng nói chuyện ấy có uẩn khúc, phải chăng Thương nương tử thực sự bị người ta sai khiến?”

Thẩm Minh đang viết phương thuốc phối hương liệu, nghe vậy bèn dừng bút, chỉ nói, “Có những chuyện nàng biết càng ít càng tốt.”

Sở Phiên Phiên tất hiểu, nhưng vẫn không nén nổi tò mò, nhớ lại mới thấy thứ tình cảm si mê mà Thương Thanh Thanh dành cho Lục Cửu lang quả thật có nhiều điểm bất thường, nàng lẩm bẩm, “Xem ra Lục tướng quân ở Trường An quá nguy hiểm, đưa đến biên cương mới hợp lý.”

Thẩm Minh không đáp, nếu Lục Cửu lang ở lại Trường An thì người gặp nguy hiểm sẽ chính là Lý Phù, nên y mới bày mưu hãm hại nhằm đuổi hắn ra khỏi Trường An, chỉ là không ngờ người bị đuổi đi lại lập được công lớn, còn làm nổi bật sự xuất sắc của Lý Duệ.

Sở Phiên Phiên đã mài mực xong, gọi thị nữ đem nước vào rửa tay, nhưng gọi mấy tiếng cũng không thấy ai thưa, nàng không vui ra ngoài đi tìm.

Thẩm Minh không để ý, tiếp tục cầm bút viết, nhưng đến lúc Sở Phiên Phiên quay về thì vẻ mặt đã thay đổi.

Thẩm Minh hỏi bâng quơ, “Có chuyện gì vậy?”

Sở Phiên Phiên như mất hồn, một lúc lâu sau mới trả lời, “Thấm Thấm qua đời rồi, các tỉ muội thân thiết đang góp bạc lo liệu hậu sự. Lúc Tiền ma ma đưa nàng ấy đi còn nói nàng ấy vịn được cành cao, từ nay tha hồ hưởng phúc, nào ngờ chưa tới nửa năm đã…”

Thẩm Minh minh bạch, Tiền ma ma là tú bà nổi danh trong phường, khéo nuôi dạy mỹ nhân, có lẽ cô gái tên Thấm Thấm ấy đã được đưa vào nhà quyền quý nào đó khiến các cô gái khác ngưỡng mộ, ngờ đâu cuối cùng lại hương tàn ngọc vỡ.

Chàng cất lời khuyên, “Thế sự khó lường, nàng đừng quá đau lòng.”

Sở Phiên Phiên im lặng cúi mặt, bỗng rơi lệ.

Thẩm Minh ngạc nhiên, không nghĩ nàng lại đau buồn đến vậy, chàng tạm gác bút mực, đưa cho nàng một chiếc khăn lụa, “Qua đời vì bạo bệnh?”

Sở Phiên Phiên xúc động, nức nở trả lời, “Tin báo là chết vì bệnh, nhưng dưới lớp áo lại chi chít vết thương, nàng ấy bị người ta hành hạ đến chết.”

Thẩm Minh sinh lòng trắc ẩn, “Tiền bạc để ta lo, các nàng hãy tổ chức tang lễ chu đáo, phần dư ra cứ đưa cho gia đình cô ấy.”

Sở Phiên Phiên rơi lệ đáp, “Đa tạ công tử, thiếp thật sự không hiểu nổi, Thấm Thấm là người chơi tỳ bà giỏi nhất trong các tỉ muội, tính tình nhu mì, cớ gì lại lâm vào kết cục thê thảm ấy? Phủ Đại hoàng tử độc ác đến vậy sao?”

Thẩm Minh sửng sốt, lòng chợt trĩu nặng. Thời gian qua Đại hoàng tử vẫn điềm đạm như thường, trước mặt mọi người còn hết lời khen ngợi Lý Duệ, không ngờ khi về phủ lại hành hạ mỹ nhân đến chết. Một kẻ tàn nhẫn ác độc như thế, nếu tương lai trở thành quân vương thì không biết sẽ đáng sợ nhường nào.

Dù Sở Phiên Phiên rất đau lòng nhưng nàng cũng hiểu khách tìm đến đây để hưởng lạc, tuyệt đối không muốn nghe những chuyện bi ai, nàng cố nén nỗi buồn, tỏ ra vui vẻ, “Cuộc đời của những kẻ hèn mọn như bọn thiếp chẳng khác gì đèn treo trong gió, có thể tắt bất cứ lúc nào, thật không đáng giá. Xin lỗi vì đã làm ảnh hưởng đến tâm trạng của công tử, để thiếp đi pha trà.”

Thẩm Minh nhìn nàng giấu lệ trong tay áo, đôi mày nén lại nỗi đau thương, dáng vẻ duyên dáng khi rửa cốc trà của nàng chợt khiến chàng cảm thấy thương cảm, “Phiên Phiên, để ta chuộc thân cho nàng được không?”

Sở Phiên Phiên bất cẩn trượt tay, chiếc cốc sứ rơi vỡ tan tành, nàng quên cả việc dọn dẹp, hoảng hốt nhìn về phía chàng.

Trước đây Thẩm Minh chưa từng nghĩ đến điều này, trầm ngâm một lúc rồi nói, “Xoá bỏ thân phận kỹ nữ không phải chuyện dễ dàng, nhưng nếu chịu bỏ công sức và chút thủ đoạn vẫn có thể lo liệu. Ta sẽ mua cho nàng một căn nhà, nếu sau này ta tái giá, phu nhân không chấp nhận nàng thì nàng cũng có nơi chốn ổn định, không phải phiêu bạt đó đây, nàng có bằng lòng không?”

Sở Phiên Phiên như nghe được thanh âm từ trời cao, nước mắt tuôn rơi, quỳ sụp bên chân chàng, “Công tử… Thẩm lang! Thiếp mừng lắm!”

***

Ở Sa Châu phố xá nhộn nhịp, thương nhân qua lại tấp nập, trông còn hưng thịnh hơn cả năm ngoái.

Sau trận đại thắng ở Lương Châu, triều đình ban thưởng vô cùng hậu hĩnh. Hàn Bình Sách được phong làm Nam Dương Quận công kiêm Tiết độ sứ Lương Châu, khách khứa từ mười một châu đổ về chúc mừng liên tục, nhà họ Hàn nay đã vực dậy sau khi bị nhà họ Phương đâm lén sau lưng, một lần nữa lập lại uy danh.

Quán rượu của Tháp Lan làm ăn phát đạt, giữa lúc bận bịu thì đột nhiên sau nhà đến báo con gái cô mất tích. 

Cô bé đang ở độ tuổi thích chạy nhảy, Tháp Lan tìm một vòng trong quán không thấy đâu, vội vã chạy ra phố ngó nhìn, đang hoảng hốt thì một người đàn ông trung niên lạ mặt đã dẫn con gái trở về.

Người đàn ông có vầng trán hói, nở nụ cười hiền từ, “Nương tử cẩn thận, trên phố đông người, để lạc con thì phiền phức lắm.”

Tháp Lan thấy con gái đang ngậm cây kẹo trong miệng, biết đối phương có lòng tốt thì liên tục cảm ơn.

Người đàn ông điềm đạm đáp, “Không cần khách sáo, chúng ta đều là dân buôn bán cùng khu phố, về sau còn phải nhờ nương tử chiếu cố nhiều.”

Tháp Lan tò mò hỏi thêm vài câu, hóa ra đối phương họ Kỷ, cũng là chủ một cửa tiệm, mới mở quán bán đậu rang ở bên cạnh, cô không khỏi thắc mắc, “Giọng của anh không giống người Hà Tây, anh từ đâu đến vậy?”

Có vẻ ông chủ Kỷ đã đi qua nhiều nơi, rất biết cách trò chuyện, “Tôi đến từ Quan Nội, nghe nói Sa Châu dễ kiếm tiền nên tới đây, nhưng vẫn chưa quen thuộc trong thành, không biết ở đây buôn bán có cần phải lo lót gì không?”

Được người ta hỏi han chân thành, Tháp Lan không tiếc lời chia sẻ, “Không cần đâu, trên phố có tuần vệ quản lý, không cho phép cưỡng ép mua bán. Nếu có người gây chuyện, chỉ cần gọi một tiếng là bọn họ đến xử lý ngay, nhưng phố này có quá nhiều người bán đậu rang rồi, quán của anh mới mở chưa chắc đã bán chạy.”

Ông chủ Kỷ lo lắng, “Tôi cũng đang đau đầu về chuyện này đây, không biết người Sa Châu thích khẩu vị gì, liệu có thể bán kèm ở quán rượu được không?”

Tháp Lan là người nhiệt tình, lập tức cho vài gợi ý, ông chủ Kỷ gật đầu lia lịa, khen ngợi hết lời, tôn cô như thần tài.

Tháp Lan khoái ra mặt, thuận miệng nói, “Hay là anh làm thử rồi đem sang đây, tôi có thể quảng bá giúp. Chớ nhìn quán nhỏ mà khinh, khách tới đông lắm đấy, ngay cả Xích Hoàng tướng quân cũng thường xuyên lui tới.”

Ông chủ Kỷ tỏ ra kinh ngạc hơn, “Nương tử còn quen biết Xích Hoàng tướng quân? Tôi nghe danh cô ấy đã lâu, tiếc là chưa có phúc gặp mặt.”

Tháp Lan càng thêm tự hào, mũi gần như hếch lên, “Gặp Minh Tranh có gì khó, tôi thân với cô ấy lắm nhé. Bao giờ cô ấy đến, tôi sẽ cho người nhắn anh sang gặp.”

Ông chủ Kỷ bày tỏ ngưỡng mộ đã lâu, nghe thấy thế thì rất hào hứng, “Nương tử đúng là không tầm thường, tướng quân thường ghé quán bao lâu một lần?”

Tháp Lan không chắc chắn, bấm ngón tay tính, “Sau trận chiến Lương Châu cô ấy có ghé một lần, đã ba tháng rồi chưa gặp, chắc cũng sắp–”

Đúng lúc này một người đàn ông từ trong quán rượu bước ra, cắt ngang lời cô, “Tháp Lan!”

Ông chủ Kỷ nhìn thoáng qua, thấy người đàn ông có diện mạo tuấn tú, rất không phù hợp với khung cảnh ồn ào của quán, anh ta bế bé gái lên, lạnh lùng liếc, “Quán đang đông khách mà còn đứng đấy buôn chuyện hả?”

Tháp Lan vội vàng khép miệng, theo anh ta vào quán rượu.

Người đàn ông thấp giọng khiển trách, “Đã nhắc nàng bao nhiêu lần là phải cẩn thận, Hàn Thất tướng quân có thân phận thế nào, vậy mà nàng lại gọi cả người lạ trên phố tới gặp, liệu cô ấy có còn yên tâm đến đây nữa không?”

Tháp Lan không phục, lầm bầm, “Chỉ là chủ quán bên cạnh thôi mà, đâu có ý đồ xấu, Minh Tranh cũng không để bụng mấy chuyện nhỏ nhặt ấy đâu.”

Người đàn ông cau mày không vui, “Một người xa lạ mới đến mở quán, ngon ngọt mấy câu mà nàng đã biết người đó tốt hay xấu? Nói chuyện vài câu đã kể tất tần tật, không biết nặng nhẹ, đến khi có chuyện xảy ra thì hối hận cũng đã muộn.”

Tháp Lan đuối lý, đáp lại, “Được được, là lỗi của ta, lần sau sẽ chú ý.”

Bé gái cười khúc khích, cô bực bội véo nhẹ con, “Con còn cười à? Đều do con chạy lung tung cả.”

Người đàn ông thở dài, “Lại đổ lỗi cho con, chi bằng chê ta nói nhiều đi.” 

Tháp Lan không dám cãi, chỉ lặng lẽ trốn vào bếp. Trong lòng tức tối, nhớ lại năm xưa không nên mạo hiểm trèo lên giường, kết quả là vai trò đảo lộn, cô lại còn bị đàn ông quản thúc.

***

Người ta thường bảo “doanh trại vững như sắt, lính như dòng nước chảy”, Ngũ Thôi tòng quân nhiều năm, đồng đội bên cạnh đã đổi thay bao người.

Năm ngoái Thanh Mộc quân đã loại bỏ một lượng lớn binh lính Túc Đặc, do đó để bổ sung lực lượng, bọn họ phải điều tám nghìn người từ Xích Hỏa quân sang, cả hai quân bổ sung không ít tân binh, trong doanh trại liên tục tập luyện, bụi vàng mù mịt.

Ngũ Thôi bị cái nắng mùa thu thiêu đốt đến đen bóng, hắn cầm chén cơm phủ đầy bụi, vừa nghe tiểu binh báo Vương Trụ đến thì lập tức mừng rỡ.

Vương Trụ sau khi xuất ngũ đã mở một cửa tiệm trong thành, cung cấp các loại hàng tạp hóa từ Nam đến Bắc cho Xích Hỏa quân, hắn rất giỏi quản lý kinh doanh, làm ăn phát đạt, cứ cách một thời gian lại đến doanh trại một lần.

Bây giờ hắn đã béo lên, bụng phệ, tay trái xách hai hũ rượu, tay phải cầm bịch lạc rang, trong ngực còn ôm mấy thứ, dưới chân xém chút vấp ngã, may mà tiểu binh Cận vệ doanh nhanh nhẹn chạy lên đỡ đồ, dẫn hắn đến doanh trại đợi.

Ngũ Thôi nhìn hắn thở dốc nặng nhọc, không nhịn được chế nhạo, “Mới rời quân có mấy năm đã yếu nhớt, nhà ngươi nên tập luyện lại đi.”

Vương Trụ lấy khăn lau mồ hôi trên cổ, mắng, “Ông đây mà không mang đồ đến thăm ngươi thì làm gì mệt đến mức này?”

Hắn lườm Ngũ Thôi, đoạn rút một gói đồ từ trong ngực đưa sang.

Ngũ Thôi mở gói ra, phát hiện bên trong là một chiếc chén ngọc đựng đầy vàng ngọc châu báu, lập tức giật mình, “Của cải từ đâu ra đấy, ngươi ăn cắp hả?”

Vương Trụ cười đắc ý, “Mau đi xin nghỉ đi, có người mời ngươi vào thành ăn uống!”

Ngũ Thôi không hiểu mô tê, sinh lòng cảnh giác, đẩy trả lại, “Nói rõ đi, ông đây không dễ bị lừa đâu.”

Vương Trụ phớt lờ, “Ngốc hả, lần trước ngươi cũng gửi cho ta không ít báu vật.”

Ngũ Thôi vẫn không hiểu, tức giận nói, “Lần trước là do Thạch Đầu đưa, làm sao giống với đống đồ không rõ nguồn gốc của ngươi–” Đang nói dở thì hắn dừng lại, chợt hiểu ra, “Có người tới? Là Thạch Đầu à?”

Vương Trụ cười lớn, “Hắn bảo ta đi gọi ngươi, người đã đến Sa Châu rồi!”

Ngũ Thôi lập tức yên tâm, vui mừng nhảy cẫng lên, chạy ngay đi xin nghỉ.

Hắn chạy một mạch đến trước doanh trại của Hàn Minh Tranh, nhưng bị thân vệ chặn lại, ngay sau đó một chàng trai cao lớn khỏe mạnh bước ra, sắc mặt u ám, hai má bên đỏ bên trắng, nhìn thấy Ngũ Thôi cười tươi rói thì lườm hắn một phát rồi bỏ đi.

Vương Trụ cũng lạch bạch theo sau, tò mò hỏi, “Ai thế? Mặt hắn bị gì vậy?”

Ngũ Thôi cũng cảm thấy lạ, hừ một tiếng, “Hắn là Hạ Huyên của bộ lạc Nam Sơn, gặp ai cũng hếch mũi lên trời, suốt ngày luẩn quẩn bên tướng quân. Sao nhìn hắn cứ như bị đánh thế nhỉ? Nói thật, Lục Cửu ở Lương Châu quấn lấy tướng quân đến nỗi những kẻ khác đều nản chí, chỉ còn mỗi hắn là vẫn hăng hái.”

Vương Trụ rất thích nghe mấy chuyện này, cười khẩy, “Lục Cửu kia chỉ được dăm ngày ba bữa thì có ích gì, nước xa không cứu được lửa gần. Họ Hạ này mà khiến tướng quân động lòng, trở thành con rể Hàn gia, ít nhất có thể nắm giữ một nửa Xích Hỏa doanh, tất nhiên phải hăng hái rồi.”

Ngũ Thôi đang định tiếp lời thì đúng lúc bắt gặp Tư Trạm bước ra, vẫy tay gọi lại, “Họ Hạ bị làm sao đấy?”

Tư Trạm khá thân với Ngũ Thôi, hạ giọng nói, “Hắn ta lì lợm đòi đè tướng quân, chọc giận tướng quân, bị tát cho mấy phát, tướng quân bảo đệ giám sát đuổi hắn ra khỏi doanh trại.”

Ngũ Thôi há hốc, thật không tin nổi.

Vương Trụ cũng kinh ngạc, “Thằng ngốc đó điên à, dám động tay chân với tướng quân, Lục Cửu ngày xưa còn không dám thế!”

Tư Trạm toan bước đi thì bị Ngũ Thôi kéo lại, “Tâm trạng tướng quân thế nào? Ta muốn xin nghỉ hai ngày, giờ đi xin có được duyệt không?”

Tư Trạm gãi đầu, “Chắc là không sao đâu, tướng quân cũng đang vội về thành, huynh đi báo một tiếng đi, có khi còn được đi cùng.”

Ngũ Thôi không khỏi ngạc nhiên, “Trong thành có việc khẩn? Sao ta không nghe nói gì?”

Tư Trạm nháy mắt, giọng đầy ẩn ý, “Hình như có ai đó ở thành Thiên Đức gửi đồ đến, tiểu Hàn đại nhân gọi tướng quân phải về ngay.”

Ngũ Thôi ngẩn người, nhìn Vương Trụ đằng sau, bỗng mừng rỡ ra mặt.