Chương 87: Lễ Vu Lan

Sau vụ ám sát quan viên rúng động nhiều ngày, ánh mắt mọi người nhìn Lục Cửu lang đã hoàn toàn thay đổi. Hắn đã gặp biết bao nguy hiểm mà vẫn có thể bình an vô sự, vẫn được Thiên tử ưu ái, quả là bản lĩnh khiến ai ai cũng phải ngả mũ. 

Cùng lúc ấy, một sự kiện nóng hổi khác là Hàn Chiêu Văn lần nữa dâng biểu lên triều đình, song không phải để xin kế nhiệm chức Tiết độ sứ mà là Hà Tây nguyện xuất binh đánh trận, phá vỡ chướng ngại giữa Tây Bắc và Trung Nguyên, giải tỏa khúc mắc lẫn khát vọng đã kéo dài nhiều năm của vương triều. 

Dẫu đang đứng giữa cơn phong ba, nhà họ Hàn vẫn chẳng màng vinh hoa trước mắt, sẵn lòng chiến đấu vì đại cục trăm năm của triều đình, đủ thấy tấm lòng trung trinh son sắc nhường nào. Thiên tử cảm động, hoan hỉ ngự phê biểu sớ, tán dương nhà họ Hàn không ngớt, lập tức ban chiếu thư cho Hàn Bình Sách tiếp nhận chức Hà Tây Tiết độ sứ, nắm giữ mười một châu; Hàn Chiêu Văn được phong làm Kim Ngô Vệ đại tướng quân, chính tam phẩm, được ban áo vóc tím, cho phép lưu trú tại Trường An; Hàn Minh Tranh được phong làm Tuyên Uy tướng quân, hàng tứ phẩm, ban áo vóc đỏ cùng thắt lưng vàng đính mười một khóa.

Chiếu thư ban xuống, khách khứa liên tục tới chúc mừng nhà họ Hàn, ngựa xe tấp nập, lại còn đúng dịp lễ Vu Lan, không khí vui mừng bao trùm trong ngoài phủ.

Trời thu trong vắt êm đềm, đêm Nguyên Tiêu yên bình, trăng rằm tháng Bảy rạng ngời soi tỏ, trong cung lẫn dân gian rộn ràng sẻ chung niềm hân hoan.

Nghi thức hoàng gia rất hoa lệ trang trọng, Hoàng đế thân dẫn bá quan xuất cung từ Quang Thuận Môn, đến chùa Pháp Môn tổ chức điển lễ thỉnh tiên; cung nữ và thái giám mặc đạo bào, vừa đi vừa cầu nguyện, rộn ràng ca múa; cung nhân khiêng tượng Phật và lễ vật theo sau, dân chúng Trường An nô nức kháo nhau xem, như được chứng kiến thần tiên hạ phàm.

Người đến chùa chiền và đạo quán đông như kiến, tín đồ thi nhau bày lễ vật phong phú, còn mời ca cơ nhạc kỹ đến hiến vũ trước Phật. Bên hồ Khúc Giang lại càng náo nhiệt hơn, cung điện quanh hồ đèn đuốc rực rỡ, là nơi yến tiệc của hoàng thân quốc thích; thế gia danh sĩ tụ hội tại tửu tạ ngoài rìa, bình dân bá tính tản bộ ven hồ ngắm trăng, ca cơ đứng trên đài nước trình diễn khúc hát, đèn hoa đăng dưới tà váy lung linh, khắp chốn rộn rã niềm vui ngày hội, người người du ngoạn đến lúc bình minh lên.

Trong một nhã gian bên bờ hồ, Tôn Khuê cùng nhóm bạn đang vây quanh mỹ nhân chè chén vui đùa, không quên mời Tư Trạm tham gia. Dẫu sao nhà họ Hàn cũng đang được ân sủng còn cậu nhóc này lại ngây thơ, kết giao một chút cũng chẳng hại gì.

Đám công tử ăn chơi đâu biết điểm dừng, nào là bắt mỹ nhân mớm rượu, chơi xúc xắc cởi áo, càng lúc càng dâm loàng khiến Tư Trạm nhìn đến tròn mắt, lòng bất an, nhấp nhổm muốn đi nhưng lại sợ bị trêu chọc.

Thấy bộ dạng cứng ngắc của cậu, Tôn Khuê cười ha hả, mở một chiếc hộp dẹt ra, để lộ mấy viên hồng hoàn, “Ăn một viên đi, thứ này hay lắm, ngây ngất như tiên.”

Tư Trạm không rõ đó là thứ gì, còn đang ngần ngại thì đám công tử đã thi nhau nuốt vào, kẻ chế nhạo cậu là đồ bó cẩn, người lại cười cậu nhà quê chốn biên thuỳ, bọn chúng khích động khiến cậu không nhịn nổi, đang định với tay cầm lấy thì cửa phòng bật mở, Lục Cửu lang bước vào.

Lục Cửu lang ấn lên nắp hộp, cười cợt nói, “Ta đi ngang qua nghe thấy Tôn huynh có món hay, chi bằng để ta hưởng thụ thay thằng nhóc nhà quê này.”

Đám công tử cười ầm lên, Tư Trạm từng bị Lục Cửu lang gây khó dễ nhiều lần cũng nổi giận, bực tức đưa tay giành lấy.

Lục Cửu lang thong thả gạt tay đối phương, chỉ vung tay một cái đã hất cậu ngã ra cửa, “Muốn chơi với ta ư, cậu còn non lắm, về nghỉ ngơi đi!”

Tư Trạm không ngờ đối phương vô lễ đến thế, vừa giận vừa kinh ngạc, nhưng Lục Cửu lang đã quay vào phòng, mặc cậu đứng ngoài đập gọi thế nào, bên trong vẫn cứ cười nói vui đùa, chẳng một ai ra khuyên.

Tư Trạm đứng sững một hồi, cảm thấy mình không hợp với hội này, bực bội quay người bỏ đi.

Đám người trong phòng đã bắt đầu bị dược lực tác động, dần trở nên dâm loạn. Kẻ thì cởi áo múa may, người thì quằn quại như sâu, kẻ lại ôm lấy kỹ nữ phóng túng đồi truỵ, còn Lục Cửu lang dẫu có mỹ nhân trong lòng nhưng chỉ uống rượu, thản nhiên gạt tay hoa nương toan luồn vào vạt áo.

Cái gạt tay không nhẹ làm hoa nương đau đến đỏ mắt, lệ ngấn tròng, Lục Cửu lang nâng cằm nàng ta lên, dỗ ngọt đôi câu làm nàng tan hết giận hờn.

Tôn Khuê đã cởi gần hết áo quần, thấy vậy bèn trêu, “Nghe nói lúc ngươi hành sự không chịu cởi đồ, chỉ thích tắt đèn rồi nhảy bổ vào, sao thế, trên người có sẹo hả?”

Lục Cửu lang chẳng chối, “Lâm trận bị thương, không muốn bị người ta cười nhạo, hơn nữa tắt đèn sẽ càng kích thích hơn.”

Tôn Khuê định trêu tiếp thì bất thình lình cửa phòng bị đạp mạnh mở toang.

Tưởng Hiên mắt đỏ ngầu xông vào, mặt mày u ám, “Ta có chuyện gấp cần bàn riêng với Tôn đại nhân, mời các vị ra ngoài cho!”

Đám công tử chẳng hiểu đầu đuôi, Tôn Khuê nổi giận, “Họ Tưởng kia, đừng có vô cớ phá hỏng hứng thú của ông, cút ngay!”

Tưởng Hiên đã nhẫn nhịn nhiều ngày, binh khí mà quân U Châu mượn đến giờ vẫn chưa thấy trả về, cấp trên thúc giục mấy lần, trung gian lại cứ lẩn tránh, cuối cùng mất luôn dấu vết. Gã bị đẩy đến đường cùng, hạ quyết tâm phải tới đòi lại bằng được, nay thấy Tôn Khuê thản nhiên như không, lửa giận càng bốc lên dữ dội, “Tôn đại nhân không sợ sự việc bại lộ, vậy ta sẽ nói toạc hết với mọi người, đến lúc đó đừng hối hận!”

Một câu bất chấp của gã khiến Tôn Khuê ngạc nhiên. Hắn ỷ có thế lực của cha nuôi làm không ít chuyện bậy bạ, không rõ đối phương nắm được chuyện gì, lòng chột dạ nhưng không muốn mất mặt, khiến bầu không khí trở nên căng thẳng.

Lục Cửu lang rất tinh ý, cười ha hả giải vây, “Được rồi, chúng ta qua gian phòng khác chơi nào, bên kia có mấy huynh đệ bằng hữu của ta, không làm phiền hai vị đại nhân bàn việc lớn nữa.”

Hắn dẫn đám công tử sang gian phòng của hội Cao Tuý, hai bên đều là công tử ăn chơi, ngưu tầm ngưu mã tầm mã, lại một hồi vui vẻ sa đoạ.

Trong phòng chỉ còn lại hai người, Tưởng Hiên đóng chặt cửa, gằn giọng rít lên, “Tôn Khuê, ngươi tưởng kiếm lời từ vũ khí quân đội dễ lắm sao? Đừng nghĩ chuyện này có thể cho qua!”

Tôn Khuê vừa sợ vừa tức, đúng là gần đây hắn đã bán tháo một lô binh khí giá rẻ, đem nộp phần lớn lợi nhuận cho cha nuôi để đổi lấy đối xử ưu ái, nhưng làm sao Tưởng Hiên biết được chuyện này?

Hắn ỷ thế cha nuôi, lại đang lúc dược tính phát tán, ngông cuồng mắng, “Một tên hèn hạ mà dám tống tiền ta, không biết ai đứng sau lưng ta hả?! Có phải ngươi muốn chết không!”

Tưởng Hiên bây giờ đã rơi vào tình cảnh còn tệ hơn cả nợ nần chồng chất, nếu tra xét đến nơi thì bị lăng trì còn nhẹ, gã gào lên, “Mã An Nam thì sao, ông đây đếch sợ! Ngươi có tin ta kéo ngươi chết chung không!”

Tôn Khuê bị hắn dí sát mặt, phun nước bọt khắp mặt, lập tức nổi giận, vung nắm đấm toan đánh người.

Tưởng Hiên là quan văn, làm sao đấu lại nổi Tôn Khuê. Gã bị đánh đau điếng, vừa tức giận vừa nhục nhã, trông thật thảm hại, may là gã đã chuẩn bị trước, rút từ trong áo ra một con dao, vung vẩy lung tung hòng đe doạ. Tôn Khuê toan tránh đi thì đột nhiên đầu gối mềm nhũn, tự dưng lao thẳng vào mũi dao.

Cả hai bàng hoàng chết sững, Tôn Khuê mất sức, loạng choạng gục xuống, sờ tay lên ngực thấy máu chảy ròng ròng.

Tưởng Hiên run rẩy lùi về phía sau, mặt trắng bệch, biết bản thân đã gây ra đại họa liền vội vàng mở cửa chạy trốn.

Trước ngực Tôn Khuê đau nhói, muốn kêu cứu nhưng không cách nào phát ra âm thanh. Đúng lúc này từ cửa sổ phía sau, Lục Cửu lang nhẹ nhàng nhảy vào, hắn lặng lẽ tiếp cận, đá mạnh một cú làm Tôn Khuê đập đầu xuống đất, lưỡi dao cắm sâu lút cán, ngay lập tức mất mạng.

Ngọn nến bạc trong chiếc chân đèn vẫn cháy bập bùng, ánh sáng hắt lên xác người nằm dưới đất, bên cạnh thi thể lăn lóc một chiếc cốc rượu nhỏ, đáy cốc vẫn còn đọng một ít rượu chưa khô.

***

Tư Trạm hăm hở ra ngoài chơi lại tự dưng bị chuốc nhục, cậu vừa xấu hổ vừa tức giận, ôm một bụng ấm ức, rất muốn tìm ai đó để giãi bày. 

Bấy giờ Hàn Chiêu Văn đang bận tiếp đãi các quan lại ở cung điện cạnh hồ Khúc Giang, Hàn Minh Tranh đang đãi tiệc ở thủy tạ bên hồ cùng Thẩm Minh, Tư Trạm quyết định đến gặp Hàn Minh Tranh. Nhưng khi đến nơi, nhìn tướng quân và Thẩm công tử ngắm cảnh dưới trăng, chuyện trò hợp ý, cậu cảm thấy không đúng dịp, đang định lặng lẽ lui ra thì bị Hàn Minh Tranh gọi lại.

Tư Trạm ấp úng kể lại chuyện đã xảy ra, vẻ mặt hậm hực, “Lục tướng quân thật vô lý, hết lần này đến lần khác cố ý làm khó đệ. Đệ đã giúp đỡ thị vệ của hắn, không cảm ơn đã đành, lại còn làm đệ bẽ mặt trước mọi người. Nếu không phải sợ ảnh hưởng tới anh rể, đệ đã muốn tẩn cho hắn một trận!”

Hàn Minh Tranh cụp mắt, không nói lời nào.

Thẩm Minh bị quấy rầy nhưng không tức giận, nhẹ nhàng an ủi, “Lục tướng quân ngang ngược quá, tránh xa là đúng rồi. Còn đám công tử kia xưa nay hành vi càn rỡ, không có tiếng tăm tốt, nếu hùa theo bọn chúng uống thuốc làm chuyện bậy bạ, chẳng thà đi về còn hơn.”

Tư Trạm không hiểu, hỏi lại, “Đó là thuốc gì vậy? Đệ thấy họ tranh nhau uống mà đâu có vẻ bệnh tật.”

Tuy Thẩm Minh không dùng nhưng cũng nghe nói ít nhiều, bèn giải thích, “Thiên tử thích hồng hoàn, lũ công tử ăn chơi cũng đua đòi, chế ra loại thuốc tương tự từ mủ cây anh túc trộn lẫn với thạch nhũ, lưu huỳnh và tử thạch anh, uống vào toàn thân nóng bừng, lâng lâng như tiên, có tác dụng kích thích trợ hứng rất mạnh. Loại thuốc này dễ gây nghiện, hại sức khỏe, dùng quá liều có thể đột tử, người đứng đắn đều tránh xa.”

Tư Trạm giật mình hồi tưởng, hiểu nếu nán lại sẽ gây ra chuyện xấu cỡ nào, cậu đỏ bừng mặt, ngượng ngùng nói, “Là đệ sai rồi, lần trước tướng quân đã khuyên đệ không nên giao du với bọn họ.”

Hàn Minh Tranh không trách cứ mà còn tìm việc cho cậu, nàng gỡ thẻ bài bên eo đưa tới, “Nhị ca sai người nhắn rằng tối nay sẽ ở lại điện không về, đệ cầm thẻ bài này vào trong ở lại với ca ca, đừng để ca ca uống say hại thân.”

Tư Trạm không còn ảo não, thậm chí còn cảm thấy nhẹ nhõm, vui vẻ nhận lấy thẻ bài rồi rời đi.

Thủy tạ chỉ còn lại hai người, gió đêm thổi qua, ánh trăng bàng bạc soi sáng, mặt hồ lung linh phản chiếu hàng ngàn chiếc đèn lồng, khung cảnh giống hệt chốn bồng lai tiên cảnh.

Đêm nay Thẩm Minh đã chỉnh trang kỹ lưỡng, trông càng thêm thanh cao quý phái, phong độ xuất chúng, chàng mỉm cười đưa ra một chiếc hộp gấm, “Nhân dịp lễ có chút quà tặng, mong Hàn tiểu thư không chê.”

Vì Hàn Chiêu Văn đã gửi lễ vật trọng hậu đến Thẩm phủ nên Hàn Minh Tranh không chuẩn bị quà cho Thẩm Minh, trong lòng lấy làm áy náy. Nàng mở hộp gấm ra, bên trong là bộ trâm cài hình phượng bằng vàng ngọc, lông vũ xanh biếc, ánh lên sắc màu rực rỡ, lộng lẫy quý giá.

Thẩm Minh dịu dàng nói, “Xiêm hồng áo đỏ diêu vàng, bội châu lấp lánh nhẹ nhàng rung lên(*), mong sẽ có ngày được thấy Hàn tiểu thư điểm hồng trang.”

(*) Câu thơ trích từ bài Nghê Thường Vũ Y vũ ca của Bạch Cư Dị, miêu tả bộ trang phục sang trọng quý phái của nàng vũ nữ thướt tha đang nhảy điệu Nghê Thường Vũ Y.

Hàn Minh Tranh trầm ngâm một lúc rồi nhẹ nhàng đặt hộp gấm xuống bàn, “Cảm tạ công tử có lòng, nhưng tôi không dám nhận món quà quý giá này.”

Thẩm Minh đã chuẩn bị trước nên đâu dễ dàng từ bỏ, “Hàn tiểu thư không thích món trang sức này hay là không hài lòng về tôi?”

Hàn Minh Tranh khéo léo trả lời nhưng cũng rất chân thành, “Cả hai đều chẳng phải. Chiếc trâm này quá tinh xảo, Thẩm công tử phong thái lỗi lạc, lại có ân lớn với Hàn gia, tôi vô cùng lấy làm biết ơn, chỉ là ít hôm nữa tôi sẽ trở về Hà Tây, không thể đáp lại tình cảm này.”

Thẩm Minh vẫn dịu dàng nói, “Cô từng bảo mình thích Trường An, vậy cớ gì không ở lại đây cùng huynh trưởng? Hàn gia chớ nên để con gái gánh vác gia nghiệp, cả vẻ đẹp này cũng không nên bị vùi lấp dưới cát bụi biên cương.”

Hàn Minh Tranh dừng lại một thoáng, đoạn bình thản đáp, “Thẩm công tử đã lầm, đâu phải vì trong nhà cần tôi mà là tôi không thể rời xa họ, Hà Tây mới là nơi chốn khiến tôi cảm thấy yên bình, Trường An dẫu đẹp cũng chẳng thể sánh bằng.”

Thẩm Minh ngạc nhiên, không hiểu, “Vì sao Hàn tiểu thư lại cố chấp đến thế? Toàn tộc nhà ngoại cô đã di cư tới Diêm Châu, lệnh đường được gả đến Linh Châu, nếu không vì chiến loạn thì cô đã là danh môn quý nữ trong vùng Quan Nội.”

Hàn Minh Tranh không bất ngờ khi thấy chàng biết những điều đó, nàng không trả lời mà hỏi lại, “Trong mắt công tử, Hà Tây là nơi thế nào?”

Thẩm Minh ngẫm nghĩ một hồi, cảm thấy khó diễn tả. 

Đối với chàng, biên ải  Hà Tây xa xôi là gió thu lùa qua quan ải đất Hán, là mây mù giăng kín dãy Tây Sơn; là sa mạc mênh mang gió bụi dưới nắng vàng, là ngọn cờ đỏ tung bay nơi tiền tuyến; là những đám mây trắng vắt ngang núi Thanh Hải, là thành trì cô độc hướng về Ngọc Môn Quan; là tiếng sáo vi vu giữa những tòa tháp soi bóng trăng nơi đất Hồ. Đó là tất cả những gì chàng cảm nhận được từ thơ ca và những cuộc chiến biên giới, nhưng tuyệt nhiên không phải là chốn an cư, càng không phải là nơi dành cho những quân tử thanh cao hay giai nhân tựa ngọc.

Hàn Minh Tranh nhẹ nhàng nói tiếp, giọng trong trẻo, “Mười một châu Hà Tây có dân số hơn trăm vạn, nhân khẩu tương đương Trường An nhưng trải dài bốn ngàn dặm. Xưa kia khi người Phồn kéo quân xâm lược, ngoại tổ tôi đã chọn cách rời bỏ, nhưng đến lúc bọn chúng xâm chiếm Diêm Châu, toàn gia tộc vẫn lâm vào cảnh thảm sát. Khi tôi may mắn được Hàn gia nhận nuôi, tôi biết ngoại tổ mình đã sai ở chỗ nào, cụ cho rằng lùi một bước sẽ có thể an tâm, đổi một toà thành lấy được sự bình yên, nhưng chẳng biết kẻ địch man rợ sẽ không bao giờ thỏa mãn, chúng liên tục tàn phá giày xéo ta, nếu không muốn trở thành con mồi tất phải có người vùng lên, phải gác lưỡi đao lên yết hầu quân thù.”

Thẩm Minh nghe thế, sâu trong lòng trào dâng sự kính phục, không khỏi xúc động, “Nhưng cô vẫn chỉ là phận nữ, gìn giữ lãnh thổ vốn là trách nhiệm của đấng nam nhi.”

Hàn Minh Tranh cười khẽ, “Tửu lầu Trường An thường ca ngợi nào là trù tính sau màn, quyết thắng ngàn dặm, tán dương nào là nói cười phá địch, khói diệt giặc Hồ, nhưng tất cả những vinh quang ấy đều đánh đổi từ máu và nước mắt trên sa trường. Tôi chẳng thể quên được thảm cảnh của nhà ngoại tổ, cũng thấu hiểu cha anh đã dốc sức ra sao để bảo vệ bờ cõi, chính mắt tôi đã chứng kiến bao người hùng gục ngã ở hoang mạc, bản thân cũng khổ luyện bao năm trời để kề vai sát cánh cùng họ chiến đấu, chỉ mong giữ vững Hà Tây, sống chết với mảnh đất ấy, nào có chuyện vì tình yêu mà lấy chồng ở Trường An xa xôi, sống một đời an nhàn trong nhung lụa?”

Người con gái trước mặt toả sáng rực rỡ, phong tư hớp hồn người, như chim phượng hoàng lộng lẫy kiêu hãnh, chao liệng trên khoảng trời Tây Bắc cao rộng. Ví mà đem so, dẫu là hậu trạch tướng phủ nơi bao người ước ao cũng trở nên chật hẹp lạ thường, chứa sao xuể đôi cánh khổng lồ sải dài trời cao ấy.

Thẩm Minh thực sự khâm phục nàng từ tận đáy lòng, lần đầu tiên trong đời chàng cảm thấy mình nhỏ bé trước một người con gái, khẽ thở dài, “Quả thật tôi đã đánh giá thấp cô, Hàn tiểu thư có chí lớn, người bình thường không thể so bì.”

_________________

Chương 88: Tâm tình hằng đêm

Khi người hầu phát hiện ra Tôn Khuê đột tử thì đã là một canh giờ sau, thi thể của gã đã lạnh ngắt. Tôn Khuê vốn là võ quan, lại là con nuôi của Nội Xu mật sứ, thế mà lại bị ám sát trong đêm thanh vắng, sự việc ngay lập tức được báo lên quan phủ, ngay cả Kinh Triệu Doãn cũng đến hiện trường điều tra. Nhân chứng là nhóm công tử ăn chơi, người say quắc, kẻ bị tác động của thuốc, khai báo lung tung, sau cùng họ cũng chỉ ra được nghi phạm, quan sai lập tức đến nhà họ Tưởng tróc nã. 

Những kẻ ăn chơi kia bị dọa sợ không ít, nhanh chóng tản đi mất dạng. 

Lục Cửu lang là người cuối cùng bước ra, dáng vẻ uể oải, mắt lờ đờ không mở nổi, hắn từ từ đi dọc hành lang, băng qua khu vườn treo đèn lồng hắt bóng lên cành cây mờ nhạt. Một người hầu đi ngược chiều với hắn, ngay khi hai người lướt qua nhau, chợt có một con dao đâm tới. 

Lục Cửu lang ngay lập tức tóm lấy cổ tay của kẻ địch, bẻ gãy cánh tay đối phương, cướp dao bịt miệng đâm sâu vào bụng hắn, nội tạng nát bấy, hắn ta ngã xuống không một tiếng động.

Lục Cửu lang lau sạch máu lên xác chết, thản nhiên rời khỏi khu vườn, khi hắn định gọi người hầu dẫn ngựa đến thì bất ngờ thấy một chiếc xe trống đi tới, vừa liếc qua đã lập tức nhận ra đó là xe của nhà họ Hàn, thân hình hắn chững lại.

Bình thường Hàn Minh Tranh hay cưỡi ngựa ra ngoài, nhưng tối nay lại dùng xe ngựa của Thẩm Minh để về. Nếu đã bày tỏ rõ ràng thì cũng không nên làm phiền thêm, nhất là khi Hàn Chiêu Văn không trở về nhà, nàng bèn gọi chiếc xe ngựa đang chờ ngoài cung điện, Thẩm Minh cũng lịch thiệp không giữ nàng lại, tiễn nàng lên xe rồi tạm biệt.

Hàn Minh Tranh chỉ uống vài chén rượu, lúc này đang dựa vào thành xe, mơ màng ngả lưng nghỉ ngơi. Khi xe ngựa rẽ từ hẻm tối vào đường chính, đột nhiên nàng mở bừng mắt, đồng thời rèm xe bị vén lên, một người đàn ông lao vào.

Hàn Minh Tranh nhanh chóng né tránh, tung ra một đòn khiến người kia ngã xuống sàn xe. Tiếng va chạm vang lên trong khoang xe khiến phu xe và thân vệ hốt hoảng ghìm cương ngựa, chuẩn bị tới kiểm tra, song Hàn Minh Tranh đã nói vọng ra, “Không sao, đi tiếp đi.”

Phu xe vung roi lên, con ngựa tiếp tục bước đi. Đang giữa đêm khuya mà phố phường vẫn còn náo nhiệt, tiểu thương mời gọi, tạp kỹ thét to, người đi đường cười nói râm ran, chỉ có bên trong xe yên tĩnh đến lạ thường.

Xe lăn bánh lộc cộc, rèm xe lay động khiến luồng sáng bên ngoài theo đó hắt vào người trong xe.

Lục Cửu lang ngoan ngoãn nằm yên, cổ bị Hàn Minh Tranh ghì chặt, hắn không chống cự mà chỉ im lặng nhìn nàng. 

Hàn Minh Tranh nhận ra người tới chính là Lục Cửu lang, lập tức nổi giận, vừa định quát mắng thì thấy cơ thể hắn nóng rực bất thường, hơi thở nặng nề, làn da đỏ ửng, trên người còn thoang thoảng mùi máu, rõ ràng có sự chẳng lành.

Nàng thả tay ra, cố gắng kiềm chế cơn giận, hạ giọng hỏi, “Sao lại thế này?”

Lục Cửu lang không trả lời, bò dậy dựa vào vách xe, lặng lẽ nhìn về phía sau qua khe rèm.

Thấy hắn như vậy, Hàn Minh Tranh cau mày, “Lại có người muốn giết ngươi?”

Lục Cửu lang vẫn không trả lời, chỉ đưa tay nới lỏng cổ áo, dường như đang cố chịu đựng cơn đau nào đó. Thân nhiệt của hắn chẳng khác nào lò lửa, khiến không khí trong xe cũng trở nên ngột ngạt. 

Hàn Minh Tranh không hỏi thêm nữa, chỉ cho rằng hắn lại hành sự lén lút, dẫu sao hai nhà cũng ở sát nhau, nàng có thể đưa hắn về rồi bỏ lại trước cửa là xong.

Nàng im lặng, Lục Cửu lang nhìn nàng chăm chú. Đôi mắt sáng của hắn vừa phóng đãng vừa khát khao, hơi thở mãnh liệt, nàng cụp mắt vờ không hay biết, song toàn thân chẳng thoải mái chút nào.

Lục Cửu lang càng lúc càng tỏ ra khó chịu, cơ thể bắt đầu nghiêng ngả. Khoang xe quá nhỏ, Hàn Minh Tranh không thể để hắn ngã vào mình, đành phải đỡ lấy hắn, cơ thể nóng bỏng của hắn khiến nàng sợ hãi, không nhịn nổi hỏi, “Rốt cuộc ngươi đã dùng thứ gì?”

Lục Cửu lang cúi đầu bên tai nàng, khàn giọng trả lời, “Hồng hoàn, không sao, chỉ cần chờ thuốc tan là được.”

Hơi thở nóng bỏng của hắn phả vào bên tai, giọng nói trầm khàn khiến tai nàng ngứa ngáy. Cảm nhận hắn không còn sức lực, nàng nhẹ nhàng đặt hắn nằm xuống để tránh chạm vào nhau, trách nhẹ, “Ta nghe nói đó là thứ không tốt, ngươi biết không thể để Tư Trạm dính vào mà còn tự dùng nó?”

Lục Cửu lang dựa vào đầu gối nàng, trả lời chẳng liên quan, “Nàng đến Trường An sớm quá, chưa phải lúc.”

Lời nói lạ lùng nhưng Hàn Minh Tranh vẫn nghe rõ, nàng thản nhiên đáp, “Ta cũng không muốn đến.”

Lục Cửu lang như đang lẩm bẩm với chính mình, tay hắn xoắn lấy mép váy nàng, “Đáng lẽ phải đến muộn hơn, đợi ta trở thành nhất phẩm đương triều, đứng trên vạn người…”

Lời lẽ trẻ con ấy khiến Hàn Minh Tranh bật cười, nhưng hành động của hắn làm nàng khó chịu, lập tức kéo váy lại, miệng châm chọc, “Để chứng kiến Lục tướng quân phong quang đến mức nào ư? Để bị ngươi làm nhục rồi ăn năn hối hận?”

Lục Cửu lang im lặng một lúc lâu, khẽ nói, “Đến lúc đó ta sẽ cầu hôn Hàn gia, nàng có đồng ý không?”

Hàn Minh Tranh ngẩn người, lòng dâng lên cảm giác chua xót, nàng quay đầu đi, “Không.”

Lục Cửu lang nắm lấy tay nàng, ánh mắt phức tạp u tối, như thể không nghe thấy lời từ chối, “Nếu ta không rời Sa Châu, nàng đã là của ta rồi.”

Năm xưa bốc đồng, lòng đầy tuyệt vọng, đâu ngờ Bùi Hành Ngạn đoản mệnh, cuộc hôn nhân sắp đặt giữa hai nhà chợt hoá thành ảo ảnh.

Hàn Minh Tranh kéo tay ra, ép bản thân bình tĩnh, “Nói mấy chuyện này để làm gì? Ta chỉ đưa ngươi đến cửa thôi, tự gọi người hầu mở cửa đi.”

Lục Cửu lang tiu nghỉu, “Ta không về được, người hầu đều do bên ngoài đưa vào, sau lưng còn có chủ khác, mà Thạch Đầu vẫn đang dưỡng thương.”

Hàn Minh Tranh không hỏi thêm, “Có người bạn nào đáng tin không? Ta sẽ đưa ngươi đến đó.”

Lục Cửu lang lắc đầu, cuộn người lại, giọng mệt mỏi yếu ớt, “Toàn là bọn uống rượu vui chơi cùng nhau, chẳng một ai đáng tin, nàng cứ để ta lại ven đường là được rồi.”

Hàn Minh Tranh định hỏi tiếp nhưng hắn không trả lời nữa. Nhìn hắn thở dốc, trán nóng rực, nàng chẳng thể bỏ mặc hắn, đành phải mang hắn về nhà.

***

May mà tối ấy Hàn Chiêu Văn không có ở nhà, chứ nhỡ mà biết chuyện, kiểu gì cũng trách mắng một hồi.

Hàn Minh Tranh không muốn gây thêm phiền phức, hạ lệnh cho xe ngựa dừng trước tiểu lầu ở hậu viện, cho toàn bộ gia nhân lui xuống. Do tay chân của anh trai bất tiện nên trong phủ đã dỡ hết bậc cửa, khiến việc đi lại vô cùng thuận tiện.

Tiểu lầu đã được sửa sang để nghênh đón chủ nhân mới. Trong lầu, rèm lụa chạm đất, bình phong mây lại lư hương vàng, bàn trang điểm bày sẵn hộp trang sức, trên giá đàn hương treo bộ áo choàng đã được xông hương, bên cạnh là chiếc rương sơn mài bóng loáng, hương thơm tỏa thoang thoảng nhẹ nhàng.

Lục Cửu lang lúc nằm trên xe thì tỏ vẻ ốm yếu sắp chết, nhưng khi được dìu vào lầu lại vô cùng phối hợp, sải từng bước lên lầu hai rồi nằm dài trên giường của Hàn Minh Tranh. Nếu không phải thấy người hắn nóng hầm hập, môi khô nứt nẻ, nàng đã tưởng hắn đang giả bệnh.

Lục Cửu lang trở mình, mơ hồ gọi một tiếng “nước”.

Hàn Minh Tranh rót nước, đỡ hắn dậy. Lục Cửu lang tựa vào bờ vai mà hắn hằng mong nhớ, cảm nhận bàn tay nhẹ nhàng áp lên trán, hương thơm dịu ngọt quanh quẩn kề bên, máu nóng trong người hắn sôi sục, cơ thể căng cứng đau nhức, khát khao muốn kéo nàng xuống giường.

Nhưng nàng đã sinh lòng nghi hoặc, chỉ cần hành động bất cẩn sẽ bị đuổi ra ngoài. Lục Cửu lang cố kìm nén, ngoan ngoãn uống nước, để mặc nàng đặt mình xuống giường. Qua kẽ mắt, hắn len lén ngắm nhìn thân hình kiều diễm của nàng, lòng càng thêm xốn xang, cơn nóng càng lúc càng khó chịu.

Âu cũng do hắn tự mình chuốc lấy, nếu khi ẩn náu dưới gầm xe không nuốt hồng hoàn thì sao có cơ hội gần gũi nàng. Hắn cắn răng chịu đựng dược lực, thấy nàng chần chừ toan gọi đại phu, lập tức than thở, “Không cần lo cho ta, chỉ cần qua một thời gian, dược lực sẽ tự tiêu tán.”

Chuyện liên quan đến việc riêng tư quả thực không tiện kinh động người ngoài. Hàn Minh Tranh vắt khăn lạnh đắp lên trán hắn, Lục Cửu lang tựa hồ sốt cao đến mê man, đầu khẽ cọ vào tay nàng, giữ chặt cổ tay nàng không buông.

Hàn Minh Tranh định rút tay về, Lục Cửu lang chợt mở mắt, ánh nhìn mê mang đầy oán trách, “Hàn Minh Tranh, ngay đến Thạch Đầu nàng cũng đối xử dịu dàng, vậy mà chưa từng nể tình với ta.”

Hàn Minh Tranh khựng lại, lòng không khỏi bối rối, chẳng biết nghĩ ngợi điều gì.

Lục Cửu lang bình thường mạnh mẽ kiêu hùng, vào lúc này lại như một đứa trẻ, mồ hôi tuôn không ngừng, lăn lộn trên giường xém ngã xuống đất. Hàn Minh Tranh toan đưa tay đỡ, chẳng ngờ bị hắn kéo ngã xuống, đầu lưỡi nóng bỏng lướt qua tai nàng, cả người nàng bỗng chốc tê dại, biết có điều không ổn liền lớn tiếng quát, “Lục Cửu lang!”

Lục Cửu lang lập tức dừng lại, để mặc nàng đẩy ra, đập đầu vào thành giường.

Hàn Minh Tranh cắn chặt răng, vừa giận vừa xấu hổ, “Sao ta lại quên chứ, ngươi luôn giỏi lợi dụng lòng mềm yếu của phụ nữ!”

Lục Cửu lang đột nhiên thu lại dáng vẻ giả vờ, ánh mắt trở nên tối tăm, hắn thừa nhận, “Đúng thế, thật ra không cần phải chăm sóc ta, chỉ là ta không nỡ rời xa nàng. Hồng hoàn không đáng sợ, chỉ cần cho người đem một thùng nước lạnh đến ngâm mình là được.”

Mới đầu Hàn Minh Tranh định đuổi hắn ra ngoài, nhưng nghe vậy nàng đành nén giận, kéo tấm màn xuống, rung chuông gọi người mang nước.

Thùng nước lạnh được đưa lên, Hàn Minh Tranh đóng cửa lại, vén màn lạnh lùng nói, “Ta sẽ đến nơi khác nghỉ ngơi, ngươi tự lo liệu đi, xong rồi thì trèo tường mà về, từ nay chớ có qua lại nữa.”

Lục Cửu lang nhìn nàng, lặng thinh không nói.

Hàn Minh Tranh xoay gót rời đi, song vẫn không kìm được nói, “Bây giờ ngươi đã là quan lớn, về sau bớt dùng mưu kế liều lĩnh, kẻo có ngày họa lớn giáng xuống đầu.”

Lục Cửu lang cũng không giả vờ, bình thản đáp, “Không mưu kế sao được, ta không quyền không thế, ngay cả thứ đáng ra thuộc về ta cũng bị người khác tước đoạt, muốn chạm vào nàng cũng trở thành vọng tưởng, ta thà chết chứ không chịu nỗi nhục này thêm lần nữa.”

Hàn Minh Tranh đờ người, không nói lời nào rời khỏi phòng.

Dù nàng rất giận Lục Cửu lang xảo quyệt nhưng vẫn không yên tâm, một lúc sau trở lại ngoài cửa, nghe thấy tiếng động bên trong, là tiếng thở dồn dập lạ lẫm xen lẫn tiếng gọi tên nàng.

Hàn Minh Tranh lớn lên giữa đàn ông, không phải không hiểu chuyện, khi đoán được hắn đang làm gì, mặt nàng bỗng chốc đỏ lựng, vội vã bước đi.

Quả là một đêm mất ngủ, đến khi trời sáng, Lục Cửu lang đã mất dạng, cả phòng lộn xộn, chăn nệm còn ngâm trong thùng nước, may mắn là không đến nỗi bẽ mặt.

Hàn Minh Tranh thở phào, gọi người hầu mang thùng nước ra ngoài. Các thị nữ vào dọn dẹp, trải lại chăn nệm, chọn bộ y phục mới từ rương để chủ nhân thay.

Một nhóm thị nữ bỗng thì thầm to nhỏ, không khỏi lấy làm lạ khi phát hiện trong rương đã mất hai chiếc áo lót.

Hàn Minh Tranh nghe thế, chợt cảm thấy có kim đâm vào lưng, lập tức đoán được tình hình, trong lòng vừa thẹn vừa giận, chỉ muốn đánh cho Lục Cửu lang một trận mới hả.