Chương 85: Biến cùng cực 

Giả như giữa con cháu thế gia cũng chia thành đẳng cấp thì chắc chắn Thẩm Minh là kiểu người khiến người ta ngưỡng mộ nhất, ngay đến hội Cao Tuý cũng chỉ biết nhìn lên chứ chẳng thể so bì.

Chàng xuất thân từ danh gia vọng tộc, bẩm sinh thông minh, như cành lan cây ngọc giữa vườn, luôn được các bậc trưởng bối tán thưởng, đồng trang lứa kính phục, là nhân vật phong hoa nổi bật ở Trường An. Mấy năm trước, vợ của Thẩm Minh qua đời vì bạo bệnh, đến nay chàng vẫn chưa tục huyền, bà mai gần như đã giẫm nát cửa phủ Tể tướng, thế nên khi có lời đồn rằng chàng để ý đến tiểu thư nhà họ Hàn, cả thành không khỏi xôn xao bàn tán.

Thẩm Minh vẫn giữ mình đoan chính, chỉ có một hồng nhan tri kỷ ở Nam Khúc, mỗi dịp mười ngày lại đến thưởng hương nghe cầm, trải qua một đêm phong lưu.

Sở Phiên Phiên đã ở bên chàng sáu tháng, hiểu rõ tính cách kiêu ngạo của vị công tử cao môn này nên không dám tùy tiện dò hỏi, nhưng lần này chẳng nén được tò mò, “Công tử thích Xích Hoàng tướng quân thật sao?”

Thẩm Minh đang nghiên cứu loại hương mới do giai nhân điều chế, không đáp mà hỏi ngược, “Tế tân, long não, đàn hương, thù du, cam tùng, bạch tiễn hương, còn thiếu gì?”

Sở Phiên Phiên sở trường về múa lẫn chế hương, cũng nhờ đó mới được sủng ái, đáp, “Dùng táo ép lấy mật, sấy khô trộn lẫn, cất trong hầm băng mới đạt đủ.”

Thẩm Minh không nghĩ ra điều này, khen một câu, “Quả là khéo léo, mùi hương thanh đạm tươi mát, ngọt ngào thoát tục, không tệ chút nào.”

Sở Phiên Phiên ôm chàng ta từ phía sau, nũng nịu, “Lần trước thiếp có gặp Xích Hoàng tướng quân trong yến tiệc, đẹp thì có đẹp nhưng ít nói, không giống người biết thưởng thức tình thú, lẽ nào ba mũi tên đó đã bắn trúng tim công tử rồi ư?”

Đúng là vậy thật, Thẩm Minh đã nghe vô số lời đồn, ban đầu không để nữ tướng quân nọ vào mắt, cho rằng đó chỉ là cái danh do nhà họ Hàn cố ý tạo ra, đến khi tận mắt thấy nàng cầm cung ở Lạc Du Nguyên, tựa thần nữ lạnh lùng khiến người ta khiếp sợ nhưng cũng bận lòng vấn vương, vì thế chàng mới nhận lời mời của Hàn Chiêu Văn.

Nhưng dĩ nhiên chàng sẽ không nói ra những điều ấy, chỉ bảo, “Phiên Phiên ghen à?”

Sở Phiên Phiên khẽ cười, ánh mắt ẩn chứa chút kiêu hãnh, “Thiếp chỉ tò mò công tử nói chuyện gì với nàng ấy? Thơ từ ca phú? Cầm khúc hay trà nghệ? Nàng ấy thích loại mực nào? Dùng hương gì?”

Thẩm Minh bật cười, búng nhẹ vào trán nàng ta, giọng bình bình, “Nếu nói về những thứ đó thì ai có thể hơn được các nương tử ở Nam Khúc. Nàng ấy là tướng quân, trong tim chỉ có đại quân binh sĩ, đâu phải là người bận tâm tới phong hoa tuyết nguyệt.”

Sở Phiên Phiên cũng đã gặp vài vị tướng quân, chỉ thấy họ thô lỗ hung hãn, thực không hiểu nổi vì sao có thể khiến một công tử tao nhã như Thẩm Minh rung động.

Thực ra chính Thẩm Minh cũng bất ngờ. Chàng chưa từng nói chuyện với phụ nữ về binh thư chiến lược, kế sách vùng biên hay những bộ lạc lẫn phong tục phức tạp, cảm giác này mới mẻ đến lạ kỳ, lại vô cùng hấp dẫn.

Sở Phiên Phiên hiểu lòng dạ đàn ông, thấy chàng thất thần liền biết không ổn, đang định tìm cách kéo về thì bên ngoài có tiếng gõ cửa nhẹ. Mỗi khi chàng công tử nhà Tể tướng tới nàng ta tuyệt đối không để ai làm phiền, ngay lập tức nổi giận.

Thẩm Minh liếc mắt, “Biết ta ở đây mà còn gõ cửa, chắc chắn có việc cần nhờ, ra xem là ai.”

Cửa vừa mở, quả nhiên một cô gái rưng rưng nước mắt cầu xin, “Xin Thẩm công tử và Sở cô nương cứu lấy nương tử nhà tôi.”

Sở Phiên Phiên nhận ra người này, không khỏi sửng sốt, “Thương nương tử đã gặp chuyện gì sao?”

Người đến chính là thị nữ của Thương nương tử, nàng ta quỳ xuống khóc, “Nương tử bị Vinh Lạc Công chúa triệu kiến, tới nay vẫn chưa trở về, sống chết không rõ.”

Sở Phiên Phiên giật mình, ai ai cũng biết Vinh Lạc Công chúa hách dịch thế nào, đến tướng quân tứ phẩm cũng suýt bị bắn chết thì nói gì đến một nương tử thấp hèn chốn thanh lâu, nàng không khỏi lo lắng, “Sớm đã khuyên Thanh Thanh đừng qua lại với Lục Cửu lang rồi, chỉ được cái mã ngoài chứ xuất thân hàn môn thì có tiền đồ gì? Giờ xem, ngay cả bản thân cũng bị vạ lây.”

Bình thường tuy các cô nương Nam Khúc hay tranh giành với nhau, nhưng hễ gặp chuyện vẫn sẵn sàng hỗ trợ, Sở Phiên Phiên lập tức cầu xin Thẩm Minh.

Thẩm Minh cũng kinh ngạc, Vinh Lạc Công chúa mới bị quở trách nặng nề, không ngờ vẫn chưa kiềm chế, tiếp tục hành động bừa bãi. Nhưng chàng không tiện nhúng tay vào chuyện này, chẳng lẽ lại đem thiệp của phụ thân đến đòi một kỹ nữ, nếu truyền ra ngoài thì thật khó coi.

Cô gái kia đã cầu xin tất cả những khách quý quyền thế của Thương nương tử, song không một ai chịu ra mặt, giờ thấy con trai Tể tướng cũng như vậy, chỉ biết rơi nước mắt, Sở Phiên Phiên nhìn mà xót xa.

Thẩm Minh chẳng còn hứng thú, chỉnh lại y phục rồi ra khỏi phòng, lúc đi ngang qua Trung Khúc, bất chợt thoáng thấy Tưởng Hiên, chàng lấy làm ngạc nhiên. Nghe nói vì con gà lông tím kia mà vị Thiếu giám này đã đặt cược cả gia tài, còn vay nợ với lãi suất cao, cuối cùng thua đến mức tán gia bại sản, không ngờ lúc này vẫn còn vàng bạc để ăn chơi?

***

Quả thật Tưởng Hiên đã rơi vào cảnh cùng đường, vô số chủ nợ hung hăng kéo đến đòi nợ khiến vợ con khóc lóc thảm thiết, không khắc nào yên ổn.

Gã thử vay tiền từ cấp trên, nhưng đổi lại là những tràng cười nhạo tàn nhẫn, bị coi là ruồi muỗi đuổi đi, bạn bè thân thích cũng tránh hắn như tránh tà, cuối cùng lâm vào ngõ cụt, tưởng chừng phải treo cổ tự vẫn thì có người âm thầm báo cho gã một tin tức.

Sắp tới Tuần tra sứ sẽ kiểm tra kho quân sự của U Châu, sẽ mang theo một nhóm người kiểm kê. Quân đội U Châu đang cần điều động một lô vũ khí khẩn cấp để lấp vào chỗ thiếu hụt, người trung gian đã đem theo cơ hội phát tài này tìm đến Tưởng Hiên.

Việc thiếu hụt vũ khí ở kho quân sự các nơi là chuyện thường tình, chỉ cần che đậy miễn qua mắt được là xong, triều đình chẳng bao giờ điều tra sâu. Quân giới giám đang có một lô tồn kho có thể chuyển đi, đợi kiểm tra qua rồi chuyển về, quỷ không hay thần chẳng biết, nợ nần chồng chất của gã sẽ được xóa sạch trong chớp mắt.

Bình thường Tưởng Hiên sẽ cân nhắc cẩn thận, nhưng nay đã bị dồn vào đường cùng, chỉ thiếu nước treo cổ, gã lập tức cắn răng đồng ý. Đêm hôm ấy gã làm giả công văn, sai tâm phúc chất hàng lên xe, chuyển tới địa điểm đã hẹn, đổi lại một hòm nặng trĩu. Khi mở ra, trước mắt là vàng óng ánh.

Nợ nần của Tưởng Hiên đã được xóa sạch, gã lấy lại phong độ, chỉ chờ vũ khí được trả về. Dù trong lòng vẫn bất an nhưng đã cầm trên tay một số tiền lớn, gã lại chìm đắm vào cõi lạc thú. Song ở nơi hỗn tạp như Trung Khúc rất khó tránh được việc gặp người quen, chẳng hạn như Cao Tuý, cháu trai của Lương Quốc công.

Nhà họ Cao có chút quan hệ với nhà ngoại của Tưởng Hiên, hai người cũng coi như quen biết nhưng không thân thiết. Đợt trước đám công tử ăn chơi này đến tụ tập tại Kim Bích Phường, Lục Cửu lang đặt cược vào gà xanh, bất ngờ ăn đậm, liên tục mời các huynh đệ nhậu nhẹt. Cao Tuý từng không ít lần cười nhạo Tưởng Hiên, lần này gặp được chính chủ thì rất hả hê, kéo hắn vào buổi nhậu uống rượu.

Tưởng Hiên không biết chuyện gì đang diễn ra, mù mờ đi theo đám công tử cùng đoán chén đấu rượu. Một lúc sau, Tôn Khuê cũng đến.

Tưởng Hiên nhìn lướt qua, tim đập thình thịch. Người đi cùng Tôn Khuê là một thương gia giàu có, chính là trung gian trong vụ làm ăn vũ khí nọ, nhưng lúc này đối phương tỏ ra không quen biết, Tưởng Hiên cũng giả vờ lần đầu gặp mặt.

Gần đây Tôn Khuê đang rất có thế lực, dịp này còn là Lục Cửu lang mời khách nên càng muốn ra oai hơn, giọng nói cũng cao vài phần.

Lục Cửu lang không hề khó chịu, chỉ mỉm cười, “Tôn huynh có chỗ dựa quả nhiên khác hẳn, ngay cả thần sắc cũng rạng ngời hơn.”

Tôn Khuê nghe mà tự đắc, khịt mũi đáp lại, “Cũng phiền toái lắm, ngày nào cũng có kẻ nịnh bợ, mong ta nói tốt vài câu trước mặt cha nuôi, hại ta lười tham gia tiệc tùng.”

Phải nói vận may của hắn không tệ, cùng là thị vệ cung đình nhưng bám đuôi được Mã An Nam, được thăng chức Trung lang tướng, Lưu Biền ghen tị không thôi, song vẫn bớt mỉa mai mà thay vào đó là tâng bốc đôi câu.

Tôn Khuê thoả mãn, ra vẻ ta đây, “Cha nuôi tốt với ta lắm, đặc biệt ưu ái.”

Ai mà chẳng biết Mã An Nam có tới bảy, tám người con nuôi, muốn hiếu kính cũng phải xếp hàng, nhưng suy cho cùng đấy vẫn là một bước lên mây, đám người xung quanh vừa nói vừa tâng bốc. Tôn Khuê sung sướng đến mức xương cốt nhẹ bẫng, nói chuyện khoác lác, thổi phồng cha nuôi của mình như có quyền lực khắp chốn.

Lục Cửu lang tủm tỉm cười, “Sau này đi theo Tôn huynh đi, Mã đại nhân có quyền thế ngút trời, chắc chắn sẽ không thiếu những tin tức phát tài, khi ấy huynh nhớ nể tình các huynh đệ ở đây mà chia chác một hai nhé.”

Tôn Khuê ngạo mạn đáp, “Có gì khó, chỉ cần cha nuôi nhấc một ngón tay, cơ hội nhiều như nhặt vàng.”

Người khác nghe vậy cũng chẳng có phản ứng, nhưng Tưởng Hiên lập tức hiểu ra, mừng thầm trong bụng.

Chắc chắn Tôn Khuê đã nghe được tin về quân đội U Châu từ chỗ cha nuôi, muốn vận chuyển vũ khí để kiếm lời, nhưng ngại ra mặt nên mới nhờ trung gian. Nếu đã như vậy thì thương vụ lần này có thần tiên dẫn dắt, cần gì phải lo nữa.

Gã ta lập tức yên tâm, hăng hái nịnh nọt, cùng cười đùa làm loạn với cả bọn thâu đêm.

Cho đến khi tiệc tàn, Vệ Tư mới nhớ ra, “Lục Cửu, cô nhân tình cũ của ngươi bị công chúa nhốt lại rồi đấy, không cầu Ngũ Hoàng tử ra tay à?”

Lục Cửu lang tỏ vẻ thờ ơ, biểu cảm lạnh lùng, “Chỉ vì chuyện đó mà phải cầu xin, để Điện hạ phỉ nhổ đầy mặt ta à?”

Cao Tuý vẫn còn vấn vương vẻ quyến rũ của Thương nương tử, than tiếc, “Thương thay một mỹ nhân kiều diễm, Công chúa thật quá đáng.”

Ai lại quan tâm đến sống chết của một kỹ nữ, Lưu Biền cười mỉa, “Lục Cửu vừa thoát chết, tất nhiên phải biết điều co duỗi một thời gian, chỉ mong có người giúp Công chúa hạ hoả.”

Vệ Tư lại xúi bẩy, “Ngươi đã được Xích Hoàng tướng quân cứu, lại có quan hệ cũ, sao không nhân cơ hội này thân thiết với nàng ta, có khi việc lại thành, không để Thẩm công tử được dịp chen vào.”

Cao Tuý cũng hứng thú, “Chưa chắc đâu, nếu đó giờ không có tiến triển với Lục Cửu, khéo nàng ta lại thích dạng thư sinh yếu đuối như Thẩm công tử.”

Tôn Khuê cười mờ ám, “Thẩm công tử chỉ được cái mã chứ cơ thể yếu nhớt, ở trên giường, ai biết ai mạnh hơn? Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu được Xích Hoàng tướng quân đè lên, chắc hẳn hắn ta cũng thích lắm.”

Đám công tử phá lên cười ha hả, những chuyện phong lưu luôn kích thích bọn họ, nhất là khi đề cập tới một nữ tướng quân, càng nói càng trở nên thô tục.

Nụ cười của Lục Cửu lang vẫn dán chặt trên mặt, nhưng đôi mắt cụp xuống chứa đầy oán hận, không nói lời nào.

_________________

Chương 86: Chấn động triều đình

Xác thực Lục Cửu lang quá nổi bật chói mắt, một kẻ xuất thân hàn môn lại thăng quan tiến chức nhanh chóng, được ban phủ đệ, thậm chí đắc tội với Công chúa mà vẫn toàn thân trở ra, khiến toàn triều kinh ngạc xôn xao. Có kẻ ghen tị vì hắn phất lên quá nhanh, có người cười nhạo hắn dựa dẫm vào Hoàng tử, cũng có kẻ chê bai vì những mối tình phong lưu gây hoạ, đa phần đều không phải lời tốt đẹp. Hắn cứ thế trở thành cái gai trong mắt không ít người, ai cũng muốn tìm cách nhổ bỏ.

Một sáng ngày hè tưởng chừng bình thường, trời còn tờ mờ tối, phố xá vắng tanh, Lục Cửu lang cưỡi ngựa tới cửa cung để lên triều. Đi cùng hắn là Thạch Đầu và mấy tùy tùng khác, nhưng chưa ra khỏi Lễ Tuyền Phường thì cả hội bất ngờ bị phục kích.

Một nhóm thích khách khoẻ mạnh lao ra từ nơi ẩn nấp, lưỡi đao sáng loáng vung lên, một cái đầu tùy tùng lập tức rơi xuống đất.

Nếu là văn thần hẳn đã bị dọa cho hồn vía lên mây, nhưng Lục Cửu lang đã quen chinh chiến, hắn tức khắc ném đèn lồng đi, rút loan đao bình tĩnh đối phó, Thạch Đầu và tùy tùng vội vã chắn trước bảo vệ chủ nhân.

Thích khách ra tay tàn độc, từng nhát đao đều nhằm lấy mạng, không giống với hạng thích khách bình thường. Lục Cửu lang vốn quen dùng vũ khí cán dài, lúc này cầm loan đao không thuận tay, hơn nữa phe hắn lại ít người, buộc phải vừa chiến đấu vừa lùi vào ngõ hòng tận dụng địa hình hẹp, từ đó giảm bớt thế tấn công dồn dập của địch. Dù giết được mấy tên hung đồ nhưng tùy tùng cũng gần tử trận.

Thạch Đầu đang liều mình chiến đấu thì bất ngờ bị một kẻ đánh lén từ sau lưng, dù hắn nhanh chóng chém ngã tên địch, vẫn không tránh được nhát đâm ở phía trước, bụng hắn bị thương nặng, máu trào ra như suối, mất sức ngã xuống lưng ngựa.

Lục Cửu lang phát điên, nhưng bị đám thích khách bao vây chặt chẽ, nhiều lần xông lên lại chẳng thể nào tới gần cứu viện.

Có thể thấy rõ mục tiêu của lũ thích khách này là Lục Cửu lang, sau khi đánh gục Thạch Đầu liền chuyển sang tấn công mục tiêu chính. Con ngựa không người cầm cương từ từ đi về phía trước, lại may mắn chở Thạch Đầu đang nửa sống nửa chết về đến Lục phủ, dừng lại trước cổng lớn đóng kín. Trong phủ chẳng ai hay biết sự tình, ngược lại, bên nhà hàng xóm có tiếng động.

Hôm nay Hàn Minh Tranh phải vào cung dạy các phi tần bắn cung, Tư Trạm dậy sớm hộ tống, vừa ra khỏi phủ thì bỗng thấy trước cửa hàng xóm có gì đó khác thường, cả người lẫn ngựa bê bết máu me. Cậu kinh hãi, không kịp nghĩ ngợi mà vội vàng đỡ người bị thương xuống ngựa rồi gõ cửa Lục phủ.

Vừa nhìn thấy tình trạng của Thạch Đầu, quản gia của Lục phủ biết ngay có chuyện chẳng lành, lập tức dẫn hộ vệ chạy đi cứu viện.

Tư Trạm còn đang dìu người bị thương, ngỡ ngàng khi thấy một toán người lao ra nhưng chẳng ai thèm đỡ lấy Thạch Đầu, khiến cậu đứng ngây tại chỗ.

Thạch Đầu nửa tỉnh nửa mê, đau đớn tưởng chết đến nơi thì đột nhiên nghe thấy một giọng nói quen thuộc gọi tên, “Thạch Đầu?”

Hắn cố gắng mở mắt, ngay lập tức trông thấy Hàn Minh Tranh, chẳng hiểu vì sao nước mắt bỗng ứa ra, “… Tướng… Tướng quân…”

Hàn Minh Tranh nghe thấy Tư Trạm hô hoán bèn bước ra, đúng lúc thấy cảnh hộ vệ của Lục phủ chạy đi, lập tức bảo Tư Trạm vào nhà lấy thuốc.

Đúng lúc này, một chiếc xe ngựa từ đầu ngõ chạy tới. Thẩm Minh đến để cùng Hàn Minh Tranh vào cung, thấy thế cũng vô cùng kinh ngạc.

Lục Cửu lang từng dặn Thạch Đầu không được nói chuyện với người nhà họ Hàn, nhưng lúc này hắn cho rằng mình sắp chết, quên hết mọi lời dặn, yếu ớt hỏi, “Tướng quân, Ngũ Thôi… vẫn khoẻ chứ?”

Hàn Minh Tranh giữ chặt vết thương đang chảy máu, dịu dàng đáp, “Hắn rất khoẻ, đã lên làm Chính doanh rồi, còn có một con trai, tên là Ngũ Dũng.”

Thạch Đầu càng khóc nức nở, “Hắn còn nhớ Sử doanh… vậy Vương Trụ thì sao?”

Hàn Minh Tranh lại đáp, “Vương Trụ đã xuất ngũ, mở một hiệu buôn, còn rủ Hứa Thắng làm chưởng quầy, cả hai đều sống rất tốt.”

Thạch Đầu đau đớn, nhưng vừa khóc vừa cười, “Tôi nhớ bọn họ lắm, nhớ doanh trại biết bao…”

Tư Trạm cầm kim sang dược và băng gạc tới, cẩn thận băng bó cho hắn. May sao vết thương ở bụng nhìn thì đáng sợ nhưng thực tế lưỡi đao đâm lệch, không làm tổn thương nội tạng, chỉ cần dưỡng thương một thời gian sẽ hồi phục.

Tư Trạm vừa băng bó vừa an ủi, Thạch Đầu dần dần thả lỏng, thều thào cảm ơn.

Hàn Minh Tranh nói vài câu rồi lùi lại, đứng yên một bên. Thẩm Minh lấy ra chiếc khăn sạch đưa cho nàng, nàng cũng không nghĩ nhiều, nhận lấy rồi lau máu trên tay.

Lục Cửu lang cố gắng cầm cự đến khi viện binh tới, thích khách cũng tản ra chạy trốn. Hắn không quan tâm đến việc truy đuổi, như kẻ điên thúc ngựa lao về tìm Thạch Đầu, nào ngờ vừa về tới nơi thì thấy cảnh tượng ấy, hắn sầm mặt, không buồn nói một lời cảm tạ mà chỉ dìu Thạch Đầu đi thẳng vào phủ Lục.

***

Bầu trời sáng tỏ, trên phố xá náo nhiệt không thôi, hiện trường vụ tập kích đã thu hút đám đông dân chúng hiếu kỳ vây quanh. Vết máu trên mặt đất chưa khô, thi thể nằm la liệt, lúc này tuần vệ mới chậm rãi chạy tới.

Xe ngựa băng qua, Thẩm Minh nhìn ra ngoài qua cửa sổ, biết ngay sự việc không nhỏ, bèn hỏi Hàn Minh Tranh, “Vị Lục tướng quân này từng là thuộc hạ cũ của Hàn gia à?”

Hàn Minh Tranh vẫn luôn im lặng, đến lúc này mới đáp, “Mấy năm trước hắn đã đầu quân cho chủ mới. Theo Thẩm đại nhân thấy, người này liệu có tương lai thế nào trong triều?”

Với cách nhìn của một thế gia, Thẩm Minh khách quan trả lời, “Hắn không có gia tộc hậu thuẫn cũng chẳng có mưu kế sâu xa, thủ đoạn lại quá tàn nhẫn gian trá, mới thăng quan đã gây ra bao nhiêu chuyện, có lẽ khó mà đứng vững lâu dài.”

Hàn Minh Tranh không đáp, suy nghĩ của Thẩm Minh không khác gì Hàn Chiêu Văn.

Lục Cửu lang hành xử vượt quá chuẩn mực, bị không ít người trong triều chỉ trích. Thẩm Minh đã nghe nhiều lời đàm tiếu, trước mặt giai nhân bất giác nói thêm, “Hắn dựa vào Ngũ Hoàng tử để đi lên, quả thật không thiếu mưu mô. Nếu chịu nhẫn nại mười năm từ từ thăng tiến, thận trọng từng bước, có lẽ sẽ đạt được thành tựu, thế nhưng hắn quá tự phụ vào năng lực bản thân, vốn xuất thân hàn môn mà lại phô trương quá mức, không biết đã trở thành cái gai trong mắt bao nhiêu người. Một khi gục ngã, chắc chắn không bao giờ có thể vực dậy.”

Hàn Minh Tranh điềm tĩnh nói, “Chưa bao giờ có người hàn môn bước lên mây xanh, cũng như người sĩ tộc không bao giờ xuống hàng hạ lưu, thế tình vốn là vậy.”

Thẩm Minh mơ hồ cảm thấy có điều bất thường, ướm lời hỏi, “Hàn gia nhìn nhận hắn thế nào?”

Hàn Minh Tranh trả lời rất bình thản, “Hàn gia còn chưa biết bản thân có được Bệ hạ tín nhiệm hay không, đâu rỗi hơi để ý đến những người không liên quan?”

Thiên tử sau khi trách mắng Vinh Lạc Công chúa đã nhắc tới nhà họ Hàn, rõ ràng là đã có ý định. Thẩm Minh đoán được một phần suy nghĩ của đế vương, trầm ngâm một lúc rồi nói, “Tôi có ba câu hỏi, mong Hàn tiểu thư nghe kỹ.”

Hàn Minh Tranh biết đây là vấn đề quan trọng, lập tức thu tâm lắng nghe.

Thẩm Minh từ tốn nói, “Hà Tây cách kinh thành vạn dặm, Hàn gia sẽ làm gì để chứng minh được lòng trung thành? Hiện tại việc nghị hòa với Thổ Phồn không suôn sẻ, Bệ hạ mong muốn một Hà Tây như thế nào? Nếu Hàn gia kế nhiệm chức Tiết độ sứ, có thể mang lại điều gì cho triều đình?”

Hàn Minh Tranh im lặng, cảm giác như được khai sáng, “Đa tạ Thẩm đại nhân chỉ điểm, Hàn gia vô cùng biết ơn!”

Mỹ nhân vốn thông minh nhanh nhạy, trong khoảnh khắc ấy ánh mắt nàng sáng rực, vẻ đẹp lạnh lùng sắc sảo khiến lòng người rung động, nhưng chính nàng lại chẳng hề hay biết.

Thẩm Minh chợt động lòng, song ngoài mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh, hỏi một câu bâng quơ, “Hàn tiểu thư thấy Trường An thế nào?”

Hàn Minh Tranh vẫn đang mải suy nghĩ, đáp ngay không chút suy tư, “Trường An lộng lẫy, muôn vàn cảnh phồn hoa, là nơi ai cũng khao khát.”

Thẩm Minh tiếp tục hỏi, “Vậy còn con người Trường An?”

Hàn Minh Tranh đáp, “Khiêm nhường mà tinh tuý, nhân tài lớp lớp, vượt xa những vùng đã thấy trên đường đi.”

Thẩm Minh mỉm cười hài lòng, toan nói thêm thì xe ngựa đã dừng trước cửa cung.

***

Vụ ám sát quan viên triều đình gây chấn động khắp nơi. Thiên tử tức giận ra lệnh cho tuần vệ mở rộng quy mô lùng bắt thích khách, ai báo cáo sẽ được thưởng một vạn quan tiền, kẻ bao che ắt bị tru di. Nhưng không cách nào truy ra nguồn gốc từ những kẻ thích khách đã chết, như thể dấu vết đã bị xoá sạch khỏi thế gian.

Từ triều thần đến dân chúng đều bàn tán sôi nổi. Có người đoán đấy là do cô nhân tình Thương nương tử trả thù, có người đoán là tranh chấp tiền bạc ở các sòng bạc, có người cho rằng Vinh Lạc Công chúa không cam lòng, lại có người đoán là Lục Cửu lang đã đắc tội với quyền quý nào đó trong triều.

Những suy đoán ấy ngày một đáng sợ, Kinh Triệu Doãn làm sao dám điều tra sâu, tóc tai xém trụi lủi vì lo lắng, cuối cùng bọn họ quy kết vụ việc lần này là do đạo tặc quấy phá, bắt một nhóm sơn tặc ngoài thành để kết án.

Ở trong cung, Lý Duệ nghe xong bèn cười lạnh, “Kinh Triệu Doãn khổ thật đấy, chẳng dám đắc tội ai, đành đổ hết cho bọn sơn tặc.”

Những kẻ thích khách vô danh vô phận không để lộ bất cứ manh mối nào, thử hỏi trong thành Trường An này có mấy ai đủ khả năng thao túng?

Trịnh Tùng Đường không ngạc nhiên trước kết cục ấy, “Có thể thấy đối phương đã bắt đầu sốt ruột, lúc này càng cần phải giữ bình tĩnh, không thể rối loạn.”

Lục Cửu lang không nén nổi cơn giận, “Chi bằng cứ làm lớn chuyện, kéo kẻ đứng sau ra ánh sáng, để hắn phải chịu hết mọi nghi ngờ, không thể để hắn trốn mãi trong bóng tối bày ra bộ mặt người tốt được, Điện hạ còn định chờ đến khi nào?”

Trịnh Tùng Đường không đồng tình, “Hiện tại chưa phải là thời cơ chín muồi, chỉ có thể từ từ tính toán, chớ có nôn nóng.”

Lý Duệ cũng đích thân khuyên nhủ, “Ta biết ngươi chịu uất ức, nhưng đại sự không thể hấp tấp. Ta đã tăng cường thêm người bảo vệ ngươi, chắc chắn sẽ giữ ngươi an toàn.”

Lục Cửu lang thở dốc nặng nề, không nói gì thêm, bàn bạc một lúc rồi cáo từ.

Trịnh tiên sinh vuốt râu, hơi nghi ngờ, “Lục Cửu có vẻ mất bình tĩnh rồi. Bản tính hắn là người nhẫn nhịn, không lý nào lại bị một vụ ám sát làm cho hoảng loạn.”

Hạ Húc vừa cười vừa nói đầy ẩn ý, “Một kẻ mạt rệp cậy nhờ vào Điện hạ, nay lại muốn chủ nhân dỗ dành.”

Lý Duệ khó chịu, sinh ra bực dọc.

Trịnh Tùng Đường nhận thấy sự thay đổi ấy nhưng không nói thẳng ra, chỉ ôn tồn bảo, “Kẻ có tài năng hơn người thường hay kiêu ngạo, Điện hạ có con mắt dùng người, cũng nên rộng lượng dung nạp, tương lai hắn thăng hay trầm, chẳng phải đều nằm trong một ý niệm của quý nhân sao?”

Lý Duệ nghe vậy, cơn bực tức cũng tan biến, khẽ mỉm cười, “Đúng thế, Trịnh tiên sinh hãy đến kho riêng của ta chọn vài món tốt, gửi cho Lục Cửu xem như quà an ủi.”