Chương 83: Phượng hoàng trổ nghệ

Quý Xương vốn không ưa Lục Cửu lang, nhưng nói gì đi nữa cũng là người của Hữu quân đập tan nhuệ khí của Thổ Phồn, khiến Tả quân bị lép vế, ông nhất thời hân hoan, vừa ngâm nga khúc hát vừa nhìn các văn thần mướt mồ hôi chơi đá cầu.

Đúng lúc ấy, Vinh Lạc Công chúa đùng đùng nổi giận xông đến, lớn tiếng quát, “Quý đại nhân, bổn cung có một chuyện cần ông làm, ông có đồng ý không!”

Quý Xương nhức đầu, khéo léo lảng tránh, “Tính mạng của chúng hạ thần đều do Thiên gia ban cho, sao Công chúa lại nói thế?”

Vinh Lạc không quan tâm ông ta né tránh, giọng càng đanh sắt, “Bổn cung muốn Hữu quân đuổi Lục Cửu lang, áp giải hắn đến cung của ta chờ lệnh!”

Quý Xương nắm quyền Hữu quân nhiều năm, bình thường hay kiêu ngạo trước mặt quần thần, nên lúc này khi bị cô công chúa quát lui quát tới thì rất khó chịu, ông chỉ ậm ừ, “Công chúa làm khó lão thần quá, chức vụ của Lục Cửu lang là do Bệ hạ thân phong, lão thần nào dám tự ý thuyên chuyển.”

Vinh Lạc phẫn nộ, quát lớn, “Nói nhảm ít thôi! Hữu quân do ông thống lĩnh, lệnh của bổn cung ông có nghe không?!”

Các đại thần có mặt giật mình, tuy Đinh Lương thích xem Quý Xương bị bẽ mặt nhưng cũng biết tình hình không ổn, lén ra hiệu cho tiểu thái giám bên cạnh chạy đi báo tin.

Quý Xương cười nửa miệng đáp, “Một bên là Bệ hạ, một bên là Công chúa, đều là chủ nhân của thần, tất nhiên thần phải nghe theo cả hai.”

Vinh Lạc Công chúa càng hỏi càng gắt, mà Quý Xương chẳng chịu trả lời rõ ràng khiến nàng ta giận tím người, định mắng chửi.

Lý Phù vừa nghe tin vội vàng chạy đến, hiếm thấy y tỏ vẻ bực bội, “Thập Nhị muội đang làm gì đấy? Sao lại vô lễ với Quý đại nhân thế hả!”

Vinh Lạc bị quở trách, cảm thấy ấm ức, giận dỗi nói, “Hoàng huynh bảo muội đến đây đòi người, vậy mà lão ta cứ đùn đẩy không chịu, muội sai chỗ nào! Lục Cửu lang dám nhục mạ muội, gọi không đến nhưng lại đi tằng tịu với hạng đàn bà hèn hạ, muội muốn giết chết hắn!”

Lý Phù sửng sốt, suýt chút đã tát con bé ngu ngốc này, y cố gượng cười, “Huynh bảo muội hãy từ tốn thăm hỏi Quý đại nhân chứ đâu phải om sòm thế này? Trước hết vào nội đường hạ hỏa đã, sau đó quay lại xin lỗi.”

Y ra lệnh cho thái giám kéo Công chúa đi, đoạn quay sang nói với Quý Xương, “Thập Nhị muội thất lễ, mong Quý đại nhân bỏ qua cho.”

Quý Xương thầm cười lạnh nhưng ngoài miệng vẫn giữ vẻ hòa nhã, “Điện hạ không cần khách sáo, lão thần nào dám nhận. Chỉ xin người khuyên nhủ Vinh Lạc Công chúa, nếu có oan ức cứ nói với Bệ hạ, ngài ấy thương Công chúa nhất mà.”

Lý Phù kìm nén bực tức nhìn quanh một vòng, thấy không tiện nói thêm bèn theo Công chúa rời đi.

Dù Lý Duệ không có mặt nhưng vẫn có người âm thầm báo tin. Nghe chuyện ấy, y vừa cười giễu vừa hỏi Lục Cửu lang, “Ngươi đã làm gì mà khiến Thập Nhị muội tức đến mức nói nhăng cuội vậy hả, thật uổng công hoàng huynh dạy dỗ.”

Lục Cửu lang xoa mũi, “Chỉ trò chuyện vài câu với một nương tử ở Nam Khúc, đúng lúc bị Công chúa bắt gặp.”

Lý Duệ lơ đãng trách móc, “Chính là cô nương nhắc đến trước khi thi đấu ấy à? Nợ phong lưu của ngươi đã khiến Quý đại nhân gặp họa, nhất định ông ta bực lắm đây.”

Lục Cửu lang khôn khéo đáp, “Là thuộc hạ không phải, thuộc hạ sẽ đến Quý phủ tạ lỗi sau.”

Lý Duệ bật cười, “Ngươi đáng bị đánh, nhưng ta là chủ cũng không tránh khỏi liên lụy. Ngày mai Hạ tướng quân hãy thay ta mang chút lễ trọng đến Quý phủ.”

Hạ Húc tuân lệnh.

Lý Duệ rất hài lòng, khóe môi không giấu được nụ cười. Cú khích của Lục Cửu lang thật khéo, vừa tách khỏi Công chúa vừa đánh bay kế hoạch của Lý Phù. Một đại quyền thần có tầm ảnh hưởng lớn như Quý Xương, chỉ cần bất mãn với Đại Hoàng tử cũng là chuyện đáng để ăn mừng.

Nhưng Lý Phù cũng có năng lực, không biết y đã dỗ dành thế nào mà chỉ một canh giờ sau, Vinh Lạc công Chúa ra ngoài, đích thân xin lỗi Quý Xương trước mặt quần thần.

Quý Xương vớt vát thể diện, trong lòng cũng dễ chịu hơn. Lý Duệ đứng bên bàng quan cũng phải thán phục trước thủ đoạn của y.

Lý Phù tỏ vẻ vừa yêu chiều vừa bất lực trước hoàng muội, “Cũng may Quý đại nhân không chấp nhặt, muội đi chơi được rồi đấy. Lát nữa sẽ có cuộc thi bắn cung giữa các tiểu thư quý nữ, nếu muội thắng, ca ca sẽ để muội chọn bất cứ bảo vật nào trong phủ.”

Lý Duệ cũng không quên góp thêm phần thưởng, “Thập Nhị muội thích bắn cung, vậy Ngũ ca cũng sẽ thêm một phần thưởng cho muội.”

Lúc này Vinh Lạc Công chúa rất ngoan ngoãn, cảm tạ hai vị hoàng huynh rồi quay sang nói với Quý Xương và Đinh Lương, “Thi bắn cung như mọi khi chẳng có gì mới mẻ, bổn cung nghĩ ra một cách chơi khác, muốn mượn các dũng sĩ của hai quân vừa tham gia đấu vật để tăng phần thú vị, mong hai vị đại nhân đồng ý.”

Công chúa đích thân yêu cầu, lại chỉ là trò chơi vô hại nên hai người chẳng tiện từ chối.

Lý Duệ lấy làm nghi hoặc nhưng cũng không có lý do ngăn cản, đành bảo Lục Cửu lang tham gia cùng mọi người.

***

Trong giới quý tộc nam nữ Trường An thịnh hành trò săn bắn, ngay cả nữ giới cũng giỏi bắn cung. Trong số đó, Vinh Lạc Công chúa nổi danh là người bắn cung xuất sắc, thậm chí còn có giai thoại về việc một mũi tên của nàng ta hạ cùng lúc hai con nhạn.

Các tiểu thư trẻ trung mỹ miều mỉm cười tươi tắn, xắn tay áo cùng nhau cưỡi ngựa, khung cảnh vô cùng rạng rỡ, lại thêm sự hiện diện của các Hoàng tử khiến cuộc thi càng thu hút đông đảo khách đến xem.

Lý Duệ có dự cảm chẳng lành song không rõ đó là gì, thấy Hàn Chiêu Văn, y chợt nghĩ đến một chuyện, lập tức gọi đối phương tới, vờ tán gẫu mà hỏi, “Nhiều tiểu thư tham gia thế này, sao chẳng thấy lệnh muội đâu?”

Hàn Chiêu Văn không hiểu ý, đáp, “Hôm qua xá muội bị cảm, ban nãy còn uống thêm rượu nên không khỏe, đã ra hậu viện nghỉ ngơi rồi.”

Lý Duệ nghe vậy hơi ngạc nhiên, chợt nhớ ra, “Cũng tại tên Vương tử Thổ Phồn vô lễ, vậy giờ lệnh muội có sao không?”

Hàn Chiêu Văn tưởng đối phương đang quan tâm, khách sáo nói, “Cũng không có gì nghiêm trọng, nghỉ một lát đã khá hơn rồi.”

Lý Duệ thuận miệng tiếp lời, “Nếu vậy sao có thể bỏ lỡ cuộc thi tài lần này? Biết bao người mong chờ được thấy tài năng của Xích Hoàng tướng quân, ngươi nhanh gọi lệnh muội tới đi.”

Hàn Chiêu Văn ra sức khước từ nhưng Lý Duệ đã có toan tính, làm sao để y thoái thác, cười bảo, “Hàn công tử từ chối như vậy là do lệnh muội khinh thường các khuê tú Trường An hay phần thưởng không đủ hấp dẫn?”

Câu này chẳng khác nào giấu kim trong bông, Hàn Chiêu Văn đành sai người đi mời em gái.

Lý Duệ có lý do để nghi ngờ, bởi lẽ cách chơi mà Vinh Lạc Công chúa nghĩ ra quả thực độc đáo. Nàng ta cho một nhóm dũng sĩ cưỡi ngựa, tay cầm bia chạy khắp sân, còn các tiểu thư sẽ bắn tên, ai bắn tên trúng bia nhiều nhất sẽ chiến thắng, ngược lại dũng sĩ nào giữ được bia ít tên hơn sẽ thắng.

Cách thi tài tuy mới lạ song rất nguy hiểm, mũi tên không có mắt, các dũng sĩ chẳng khác nào con mồi sống, lại còn phải đối diện với những tiểu thư khuê tú chưa chắc đã giỏi bắn cung, nên dù hứa hẹn thưởng lớn thì bọn họ cũng không tình nguyện.

Các quý nữ cũng phân vân, bởi những dũng sĩ kia đều có chức vị đàng hoàng, chẳng may bắn trúng gây thương tích, truyền ra ngoài chắc chắn sẽ bị chê cười.

Chỉ có Vinh Lạc Công chúa không mảy may để ý, nàng ta phóng ngựa vào sân rồi bắn phát đầu tiên. Dũng sĩ của Tả quân đứng gần nhất, không kịp phản ứng, bia đã trúng một mũi tên, vội vàng thúc ngựa chạy đi.

Có Công chúa mở đầu, các quý nữ bắt đầu giương cung, làm cho bãi bắn trở nên náo nhiệt.

Lý Duệ thấy thế liền biết không ổn, nhưng không thể ngăn lại đám đông, trong lòng hốt hoảng. Thấy Hàn Minh Tranh vừa tới, y không đếm xỉa đến gương mặt nhợt nhạt của nàng, lập tức nói thẳng, “Thập Nhị muội làm loạn, nhờ Hàn tướng quân trông chừng giúp, đừng để muội ấy bắn trúng ai kẻo phụ hoàng lại trách phạt.”

Nói đoạn, y sai người dắt ngựa đưa cung, đẩy nàng vào bãi bắn.

Hàn Minh Tranh chỉ mới khá hơn, vừa lên ngựa lại thấy khó chịu. Nàng vô cùng bối rối, không hiểu tình hình ra sao, khi nhìn thấy người cầm bia chính là Lục Cửu lang thì càng ngạc nhiên.

Trong sân lúc này tên bay như mưa, các dũng sĩ ra sức tránh né. Lục Cửu lang cưỡi ngựa lao nhanh, xoay trở khéo léo khiến bia trong tay như tấm khiên di động, không mũi tên nào bắn trúng.

Vinh Lạc Công chúa định giả vờ bắn trúng Lục Cửu lang để trút giận, nào ngờ kỹ năng cưỡi ngựa của hắn quá thành thạo, liên tiếp né được nhiều mũi tên, khiến các quý nữ nhìn theo đầy ngưỡng mộ, cả sân thán phục vỗ tay.

Điều ấy khiến nàng ta giận dữ, ác niệm trong lòng trỗi dậy, cười lạnh một tiếng, “Ai bắn trúng người này, thưởng lớn!”

Nàng ta dồn toàn lực bắn về phía Lục Cửu lang. Các cô gái nghe có thưởng cũng lập tức giương cung, biến hắn thành mục tiêu của hàng loạt mũi tên.

Lục Cửu lang dựa vào sức ngựa né tránh loạt tên dày đặc, chỉ tiếc vẫn bị bao vây tứ phía, cuối cùng hắn buộc phải xoay mình nép xuống, nhưng chú ngựa tội nghiệp của hắn bị trúng bảy, tám mũi tên, hí lên một tiếng rồi ngã ra đất.

Thấy Lục Cửu lang ngã ngựa, các quý nữ sợ hãi dừng tay, chỉ riêng Vinh Lạc Công chúa càng bắn càng hăng. Bia của Lục Cửu lang bị xác ngựa đè lên khiến hắn không kịp rút ra, buộc lòng tay không né tránh, bị nàng ta đuổi bắn liên tục, rõ ràng có ý muốn lấy mạng.

Quan khách xung quanh xôn xao bàn tán, Lý Duệ tái mặt, đứng phắt dậy quát lớn, “Thập Nhị muội! Dừng tay!”

Các đại thần đều kinh ngạc trước sự ngang tàng của nàng ta, có nhà nào chịu nổi tính khí ấy, hèn gì Thánh thượng đau đầu mãi vẫn chưa chọn được Phò mã cho nàng.

Lý Phù vẫn ngồi yên, thản nhiên cười nhẹ, “Thập Nhị muội đúng là trẻ con, sao lại làm loạn vậy chứ?”

Thân vệ của Lý Duệ chạy vào can ngăn, nhưng đám đông chắn lối khiến bọn họ không kịp vào sân.

Quý Xương nhướn mày ngạc nhiên, thầm nghĩ Công chúa hẳn hận tên tiểu tử này lắm, ngang nhiên làm loạn giữa đám đông, cũng không sợ Bệ hạ nổi giận.

Đinh Lương vuốt ve tay ghế đầy mong đợi, tựa như nói với chính mình, “Nếu Thương Lang chết dưới tay một đứa con gái thì đúng là thú vị.”

Vinh Lạc Công chúa chẳng đoái hoài tới ai, đôi mắt rực lên vẻ tàn nhẫn, liên tục bắn tên về phía Lục Cửu lang. Nếu hắn phản kháng sẽ bị quy là phạm thượng, chỉ có thể cố sức né tránh, tình thế cực kỳ hung hiểm khiến ai nấy đều run rẩy.

Các quý nữ và dũng sĩ trong sân sợ hãi, không ngờ một trò chơi lại biến thành cuộc săn giết, họ chẳng dám tiến lên ngăn cản.

Vinh Lạc càng bức ép, mũi tên bắn ra như mưa, Lục Cửu lang không còn chút khoảng trống để thở, dốc sức né tránh. Cuối cùng, một mũi tên cắm vào vạt áo của hắn, khiến hắn khựng lại.

Cả sân im lặng, ai nấy đều nín thở theo dõi. Vinh Lạc Công chúa lập tức kéo căng cung, toan bắn xuyên ngực hắn. Nhưng đúng lúc này, một mũi tên từ xa xé gió lao tới, như có thần linh trợ giúp bắn trúng mũi tên của nàng ta, chặn đứng đòn chí mạng.

Đám đông ồ lên kinh ngạc. Vinh Lạc Công chúa giận dữ, quắc mắt nhìn quanh.

Cách đó mười mấy trượng có một cô gái mặc nam trang tay cầm cung, chính là Xích Hoàng tướng quân của Hà Tây. Nàng vẫn vẻ điềm tĩnh, không hề tỏ ra kiêu ngạo hay nhún nhường, nói, “Nhận lời của Ngũ Hoàng tử, xin Công chúa tạm ngừng tay.” 

Vinh Lạc Công chúa nghiến răng, giương cung bắn về phía nàng, đoán chắc đối phương không dám trả đũa, quả nhiên Hàn tiểu thư phải thúc ngựa lùi lại.

Vinh Lạc không để tâm nữa, lập tức quay sang bắn Lục Cửu lang. Chẳng ngờ lại có một mũi tên khác bay đến, lần thứ hai cản đường.

Công chúa tức sôi gan, bắn liên tục về phía Hàn Minh Tranh ép nàng phải lùi về sau.

Nhìn thấy đối phương đã rút lui trăm bước, không còn trong tầm bắn, Vinh Lạc Công chúa lại nhắm về phía Lục Cửu lang. Nhưng từ xa, một mũi tên lần nữa lao đến, lần thứ ba chặn đứng mũi tên của nàng ta.

Một phát có thể coi là may mắn, nhưng từ khoảng cách xa như vậy mà vẫn chuẩn xác đến khó tin, chẳng khác nào thần tiễn.

Cả bãi bắn ngưng đọng trong một khoảnh khắc, ngay sau đó bùng nổ tiếng hò reo, ai nấy đều thán phục tài bắn tên của nàng.

______________

Chương 84: Một cuộc chọi gà

Một buổi du yến vui chơi đã dẫn đến tranh luận sôi nổi khắp triều đình, khiến Thiên tử phải lưu ý, nghiêm khắc quở trách Vinh Lạc Công chúa, cấm túc nàng ta một tháng; Lý Phù với tư cách huynh trưởng cũng bị mắng; Lục Cửu lang được an ủi, trong cung còn ban thưởng cho cả Hàn Minh Tranh.

Ơn thưởng đương nhiên rất vẻ vang, nhưng sau khi tiễn thái giám rời đi, Hàn Chiêu Văn không kìm được thở dài. Hành trình lần này thực chẳng dễ dàng, chàng đã cố gắng tránh bị cuốn vào cuộc đấu đá ngầm trong triều, vậy mà bây giờ không chỉ đắc tội với Đại Hoàng tử và Vinh Lạc Công chúa mà còn vô tình bị xếp vào phe của Ngũ Hoàng tử, thật quá oan khuất.

Tư Trạm chưa hiểu được sự hiểm ác đằng sau sự việc lần này, hào hứng nói, “Cả thành đều đang ca ngợi tài bắn cung thần sầu của tướng quân, đúng là phải cho họ thấy sự lợi hại của nàng!”

Hàn Chiêu Văn dở khóc dở cười, phất tay đuổi cậu đi rồi bước vào phòng, cẩn trọng bày biện vật phẩm Thiên tử ban trên gấm vàng.

Hàn Minh Tranh bước tới, “Là do muội xử lý không thỏa đáng, chuốc thêm rắc rối cho Nhị ca.”

Hàn Chiêu Văn lắc đầu, “Ngũ Hoàng tử cương quyết đòi muội ra sân, tình hình lúc đó không thể không tuân theo.”

Hàn Minh Tranh biết anh trai còn điều muốn nói, im lặng lắng nghe.

Quả nhiên Hàn Chiêu Văn nói tiếp, “Nhưng muội bắn một mũi tên ngăn cản là đủ, sau đó Lục Cửu lang có thể tự xoay sở, thị vệ cũng sẽ vào can thiệp, hà cớ gì phải cản ba mũi tên của Công chúa, tự dưng lại thành cố ý ra oai, làm nàng ta ghi hận. Muội luôn biết chừng mực, lẽ nào không nghĩ đến hậu quả?”

Hàn Minh Tranh nhìn chằm chằm mặt đất, không trả lời.

Hàn Chiêu Văn sao không đoán ra, khẽ thở dài, “Lục Cửu lang giỏi lợi dụng phụ nữ, Vinh Lạc Công chúa oán hận hắn đến thế cũng là do bị kích động, sự việc lần này coi như hắn tự chuốc lấy, không đáng để muội bận tâm.”

Hàn Minh Tranh chỉ nói, “Nhưng hắn được thăng tiến là nhờ công trạng trên chiến trường chứ không phải do dựa vào phụ nữ. Ép hắn đến mức không thể phản kháng, lại còn công khai bắn giết giữa đám đông, quả thực quá sỉ nhục.”

Hàn Chiêu Văn thấu hiểu tình thế, “Ai bảo một tên mạt rệp như hắn cũng dám đắc tội với hoàng gia. Hắn đã lựa chọn quay lưng thì từ nay sống chết, vinh nhục của hắn không còn liên quan đến chúng ta, muội đừng để tâm đến hắn nữa.”

Hàn Minh Tranh không cãi lại, chỉ đáp, “Nhị ca dạy phải, muội sai rồi.”

Hàn Chiêu Văn nghiêm nghị cảnh cáo, “Đừng nghĩ rằng hắn trả ngọc là vì lòng tốt, nếu hắn không cố ý giở trò, muội đã không bị say rượu. Từ giờ trở đi tuyệt đối không được qua lại nữa, tránh gây hiểu lầm trong triều.”

Việc nắm giữ biên cương vốn dễ khiến Thiên tử hoài nghi, nếu có hiểu lầm rằng nhà họ Hàn đang gửi thân tín vào cạnh Ngũ Hoàng tử, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Hàn Minh Tranh chỉ thấy nực cười, nhẹ nhàng đáp, “Nhị ca yên tâm, hắn đầy tham vọng, hiểu rõ tình thế hơn bất kỳ ai, nếu muốn thăng tiến, hắn sẽ tránh xa Hàn gia chúng ta. Giờ xui xẻo bị muội cứu mạng, hắn né tránh còn không kịp nữa là.”

Lời nói của nàng tuy thoáng chút bông đùa nhưng Hàn Chiêu Văn lại cảm thấy xót xa, y im lặng không nói thêm.

***

Quả nhiên Lục Cửu lang không đến tận nhà để tạ ơn, chỉ sai quản gia gửi sang một số lễ vật hậu hĩnh coi như xong chuyện.

Nhưng Hàn Chiêu Văn không ngờ rằng, vài ngày sau trong một buổi tiệc giao lưu, chàng lại gặp hắn tại Kim Bích Phường.

Kim Bích Phường là nơi ăn chơi bậc nhất Trường An, không chỉ được biết đến với mỹ nhân và mỹ tửu mà còn phổ biến với trò chọi gà đua chó.

Chọi gà vốn có từ lâu đời, vì chữ “kê” và “cát” đồng âm, bản thân trò chơi lại vô cùng kích thích nên vẫn thịnh hành suốt mấy trăm năm qua. Mỗi năm Trường An đều tổ chức giải chọi gà, và trong các dịp lễ hội như Nguyên Tiêu, Thanh Minh, Trung Thu, hoàng cung cũng tổ chức trò này để biểu thị thái bình thịnh thế. Dân gian còn lấy đó cá cược, thường nói, “đá gà đua chó thâu đêm, vung bạc đánh cược như cưới thiếp”, khiến nhiều người tán gia bại sản, thậm chí dẫn đến những cuộc đổ máu.

Kim Bích Phường dựng riêng một đại sảnh để phục vụ trò chọi gà. Lấy sân đấu làm trung tâm, xung quanh là hai mươi tư gian phòng hạng sang, khách ngồi trong đó đều là những nhân vật quyền quý.

Lục Cửu lang ngồi tại gian phòng chữ Dần, tên này vừa thoát chết cách đây không lâu giờ đã vui vẻ cười đùa với mấy tay công tử lêu lổng, bên cạnh là những hoa nương dịu dàng.

Hàn Chiêu Văn thấy thế thì rất bực bội, chỉ biết thầm mừng vì em gái không phải là người lui tới nơi đây. Y thôi nhìn, tập trung trò chuyện vui vẻ với Thẩm Minh, con trai Tể tướng.

Thẩm gia vốn là dòng dõi công khanh nhiều đời, gia tộc cao quý, Thẩm Minh phong thái nhã nhặn, tài năng xuất chúng, được mệnh danh là Tiểu Tống Ngọc, hiện giữ chức Trung thư xá nhân. Dù chức vụ không cao nhưng lại tham gia soạn thảo chiếu chỉ của Thiên tử cùng các vấn đề quân sự trọng đại, cộng thêm gia thế hiển hách, tiền đồ tất không thua kém cha mình. Hàn Chiêu Văn phải tặng nhiều lễ vật mới mời được Thẩm Minh đến cuộc vui lần này, thậm chí còn đặt phòng hạng sang để tiếp đãi.

Đại sảnh Kim Bích Phường rực rỡ ánh đèn, sân đấu giữa sảnh được phủ cát mịn như tranh vẽ, bốn phía kẻ vạch, hai lồng gỗ trống trải đặt ở hai đầu.

Một người đàn ông béo mập mặc áo nâu ôm một con gà trống tiến vào. Con gà có bộ lông xanh mướt, mào đỏ, chân vàng óng, cổ cao thẳng, mỏ ngắn và cong vừa phải, trông khỏe khoắn vững vàng, yên tĩnh như một con gà gỗ trong tay chủ nhân.

Quan đấu thả nó vào lồng gỗ bên trái, hô to, “Thanh Truy Vũ, đã đấu mười hai trận, thắng chín.”

Một gã gầy gò mặc cẩm y bước tới, trên tay nâng một lồng tròn làm từ ngà voi. Bên trong là một con gà trống với bộ lông tím óng ánh, đầu nhỏ nhưng rắn rỏi, đuôi dày xòe rộng như thác đổ; chân nó to và chắc, móng vuốt dài nhọn, dáng vẻ oai nghiêm tựa vua của loài gà, ngay cả chén nước của nó cũng được làm bằng vàng.

Quan đấu hô to, “Tử Bào Kim, đã đấu bốn mươi mốt trận, thắng bốn mươi mốt.”

Các gian phòng xung quanh bắt đầu rộ lên tiếng bàn tán, ngay cả Thẩm Minh cũng ngạc nhiên nhìn lướt qua, nói, “Đây chẳng phải là Tưởng đại nhân thuộc Quân giới giám sao? Ông ta mà cũng giành được Tử Bào Kim ư?”

Nghe những lời bàn luận chung quanh, Hàn Chiêu Văn mới biết con gà tím này vốn rất nổi tiếng. Nó từng thuộc về một gia tộc quyền quý ở Trường An với thành tích bách chiến bách thắng, bao nhiêu người bỏ tiền mua cũng không được. Việc một Thiếu giám ngũ phẩm như Tưởng Hiên có thể sở hữu được nó quả là kỳ lạ.

Tưởng Hiên khoái chí ra mặt, đưa con gà ra khỏi lồng một cách khoa trương, nhẹ nhàng vuốt ve đuôi nó, chẳng khác nào gã thái giám đang cung kính phụng sự. Sau đó gã đặt nó vào lồng đấu rồi quay về gian phòng chữ Dậu.

Hàn Chiêu Văn thấy con gà này nổi danh, suy tính xem liệu có nên bỏ một khoản lớn để làm vui lòng Thẩm gia hay không. Đúng lúc này trong sảnh vang lên tiếng đàn tranh, tấu nên khúc nhạc vui vẻ kèm theo điệu múa của các mỹ nhân, báo hiệu trận đấu bắt đầu.

Không khí trở nên náo nhiệt, các gian phòng bắt đầu đặt cược. Ở đây người ta không dùng vàng bạc mà chỉ cần lựa chọn các tờ giấy khắc hoa văn, sẽ có mỹ tì mang khay vàng đến thu nhận. 

Tờ giấy cược cao nhất là giấy vàng, mỗi tờ tương đương một trăm lạng vàng. Hàn Chiêu Văn tùy ý lấy một tờ, nói với Thẩm Minh, “Thẩm đại nhân chọn một bên, thua tính vào ta.”

Thẩm Minh khẽ mỉm cười, không từ chối, “Người đời thích tím, ta chỉ yêu màu xanh, thắng thua cứ để trời định.”

Chín phần mười khách đặt cược cho Tử Bào Kim, Tưởng Hiên nghe được mặt mày hớn hở, vô cùng kiêu ngạo.

Những kẻ công tử trong phòng chữ Dần cũng cười đùa lớn tiếng, chẳng ai biết Lục Cửu lang đã chọn gì.

Sau khi đặt cược xong, các vũ nữ rút lui, đại sảnh trở nên yên tĩnh.

Một chú bé đeo mũ hoa gắn lông cầm roi nhỏ bước vào sân đấu, chú mở lồng, khéo léo dẫn hai con gà lại gần nhau, rồi đột ngột ném roi lên. Ngay lập tức cả hai con gà xù lông, quắc mắt nhìn nhau như kẻ thù, vỗ mạnh cánh chuẩn bị lao vào trận chiến.

Gà tím nhảy lên, lao về phía gà xanh, cái mỏ nhọn toan mổ xuống mào của đối thủ. Gà xanh không sợ hãi, nghiêng đầu né được. Hai con gà liên tục nhảy lên rồi lại hạ xuống, cánh vỗ phành phạch làm bay cát mịn, lông gà rụng tứ tung.

Gà tím quả thực hung hãn, ỷ thân hình lớn hơn, nó dùng móng vuốt và mỏ sắc tấn công khiến con gà xanh bị rụng lông nhiều chỗ. Trận đấu ban đầu nghiêng hẳn về một phía.

Chủ nhân của gà xanh xám mặt, liên tục lau mồ hôi, trong khi Tưởng Hiên vui mừng khôn xiết, hò hét cổ vũ cho gà tím.

Một con không ngừng đuổi cắn, con kia liên tục né tránh, cả hai đã giao đấu rất lâu và bắt đầu lộ rõ dấu hiệu mệt mỏi. Chúng tạm rút về hai phía sân đấu, lúc này chú bé lên sân phun nước, vẫy cờ khích lệ chúng tiếp tục.

Gà tím vỗ cánh lao vào lần nữa, nhưng lần này gà xanh như bừng tỉnh khỏi trạng thái uể oải. Nó bất ngờ nhảy lên lưng đối thủ, dùng mỏ xé toạc nửa mào của gà tím. Tiếng gáy đau đớn vang lên, gà tím giãy giụa định hất đối phương xuống nhưng gà xanh vẫn bình tĩnh, hai chân quặp chặt vào lưng địch, liên tục dùng mỏ tấn công, trên cổ con gà tím bắt đầu rớm máu, tiếng kêu thảm thiết càng lúc càng yếu ớt.

Cả khán đài xôn xao, Tưởng Hiên hoảng hốt đến mức bắt chước tiếng gà kêu, hy vọng có thể giúp gà tím gượng dậy.

Gà xanh lại càng mạnh mẽ, thừa thắng cắn xé khiến lông đuôi gà tím rụng đầy, nhiều chỗ chảy máu. Cuối cùng gà tím cũng không còn sức chiến đấu, rúc đầu vào bụng, run rẩy kêu rên cầu xin tha mạng.

Tiếng cồng vang lên, báo hiệu trận đấu đã kết thúc.

Gà tím nằm bẹp trên đất, lông dài rụng gần hết, hơi thở yếu ớt như sắp chết. Trong khi đó mỏ của gà xanh vẫn còn dính máu, nó không rời mắt khỏi đối thủ, nếu không có chú bé ngăn lại, chắc chắn nó đã mổ chết đối thủ ngay tại chỗ.

Tử Bào Kim bách chiến bách thắng cuối cùng đã thua thảm hại, cả sảnh phát ra tiếng thở dài đầy tiếc nuối, thậm chí có người phẫn nộ chửi rủa.

Tuy gà xanh nằm ở cửa dưới nhưng tỷ lệ cược rất cao, khiến Hàn Chiêu Văn bất ngờ thu về một khoản tiền lớn, y cười nói với Thẩm Minh, “Thẩm đại nhân quả có con mắt tinh tường, thật khiến người ta bội phục.”

Thẩm Minh là thế gia công tử, dù thắng vẫn điềm đạm, nhìn Tưởng Hiên thất thần quỳ xuống, “Đấy là công lao của Thanh Truy Vũ, ta có gì đáng để tự hào? Trò này chỉ là giải trí nhất thời, hi vọng Tưởng Thiếu giám không đặt cược quá nhiều.”

Các khách trong sảnh cảm thấy mất hứng, lục tục rời đi.

Hàn Chiêu Văn tiễn Thẩm Minh ra đến xe, người hầu đã mang tiền thắng cược đến trao cho người hầu của Thẩm Minh.

Thẩm Minh từ chối khéo, “Ta không cần đâu, dẫu sao cũng là Hàn đại nhân bỏ ra tiền vốn, sao ta có thể nhận không công?”

Rõ ràng đối phương muốn từ chối ý tốt của Hàn Chiêu Văn, lòng y chùng xuống, nhưng ngoài miệng vẫn kiên nhẫn thuyết phục.

Thẩm Minh bước lên xe ngựa, đoạn vén mành cười bảo, “Đa tạ Hàn đại nhân đã mời, buổi tối hôm nay thật đặc sắc. Không biết lần tới tụ hội, liệu có may mắn được gặp Xích Hoàng tướng quân?”

Hàn Chiêu Văn thoáng sững sờ, chẳng kịp nghĩ ngợi đã khách sáo nhận lời.

Nhìn theo xe ngựa của Thẩm phủ dần khuất, Hàn Chiêu Văn sầm mặt. Phía sau, đám công tử lêu lổng đang cười đùa bước ra.