Chương 73: Thương Lang xuất hiện

Dãy Lĩnh Nam trải dài miên man, rừng rậm xanh thẳm, gió lớn thổi qua khiến muôn cây lay động, lá rụng như mưa. Những chiếc lá mỏng manh rơi xuống doanh trướng dưới gốc cây, binh lính tụm năm tụm ba, chợt có một con ngựa lao tới, dừng lại trước một căn lều.

Tiếng vó ngựa làm kinh động người trong trướng, một người đàn ông to lớn với chiếc đai vàng quanh eo nhanh chóng bước ra, ồm ồm hỏi, “Trong thành có tin tức gì không?”

Binh lính xuống ngựa bẩm báo, “Bẩm đại nhân, nghe nói sau khi họ Lục dẫn quân vào núi thì mất dấu, không rõ vị trí.”

Gã đàn ông không nén nổi cơn giận, “Chẳng phải hắn dẫn theo hai vạn quân hả? Sao lại không có tin tức?”

Người đến tiếp tục nói, “Họ Lục đã chia quân thành bốn hướng, ba đội quân khác đã đến cứ điểm tập trung, chỉ riêng đội quân của hắn là không thấy đâu.”

Sắc mặt gã đàn ông bỗng trở nên nghiêm nghị, “Hắn xuất phát từ đâu?”

Người kia biết tình thế không tốt, cẩn thận đáp, “Đó là đội quân mượn từ Giang Nam, không có binh lính bản địa.”

Gã đàn ông tức điên, đá mạnh một cú, “Thằng chó đẻ, chắc chắn hắn đã nghi ngờ nên mới cố tình cắt đuôi tai mắt!”

Người đến bị đá ngã lăn ra đất, không dám thở mạnh.

Gã đàn ông tức giận đi đi lại lại, cố dằn lửa giận, “Chỉ với năm ngàn người thì có tác dụng gì? Mặc xác bên ngoài tung hô Lục Thương Lang(*) hắn ta lợi hại thế nào, một khi đã đến đất Lĩnh Nam này, ta nhất định sẽ lột da sói của hắn.”

(*) Thương Lang có nghĩa là sói xám, phân biệt với tiếng gọi người trai trẻ của chữ ‘lang’ trong “Cửu lang”.

Hóa ra người này chính là Đô tướng vùng Lĩnh Nam tên Mao Diên, từ lâu đã bất hòa với Lĩnh Nam Tiết độ sứ, vừa nổ ra xung đột, gã lập tức đưa quân giam cầm Tiết độ sứ, thậm chí còn giữ lại sứ giả do Thiên tử phái tới chất vấn, đồng thời phát động binh lính trắng trợn cướp bóc khắp nơi, khiến vô số dân chạy trốn khỏi Lĩnh Nam.

Triều đình phát binh chinh phạt, gã chạy tót vào núi trốn, nhờ có địa thế thuận lợi, không những không bị bắt mà còn liên tục đánh bại đội quân của triều đình, được đà đắc chí. Nhưng vị tướng lần này do triều đình phái tới lại rất khác, khiến gã vô thức lo lắng, lòng tự bất an.

Lại một binh sĩ phóng ngựa tới, trinh sát hô lớn, “Bẩm đại nhân, dưới Tiều Sơn phát hiện có rất nhiều lều trại của quân địch, đóng tại Dương Can Giác.”

Mao Diên kinh ngạc, gầm lên, “Thật sự đóng tại Dương Can Giác? Có bao nhiêu người? Ngươi đã nhìn kỹ chưa?!”

Trinh sát báo lại, “Tiểu nhân đã nhìn tận mắt, lều trướng khắp nơi, ít nhất cũng lên đến vài trăm, ngoài trướng còn rất nhiều binh lính!”

Mao Diên nghe xong thì bật cười sang sảng, “Hóa ra chỉ là một tên ngu ngốc khinh xuất, hoàn toàn không hiểu địa thế phía Nam. Đối phó với hắn chẳng cần tới một đao một kiếm, hôm nay ta sẽ khiến hắn thành vong hồn dưới đáy nước.”

Núi phía Nam có địa thế đặc biệt, Dương Can Giác trông có vẻ thích hợp để đóng quân nhưng thực chất lại là nơi hiểm ác, bởi trên cao có một con suối chảy xiết, giữa chừng chảy vào khe núi biến thành sông ngầm, đứng bên dưới sẽ khó lòng nhận ra. Chỉ cần chặn dòng suối lại, nước sẽ dâng lên và Dương Can Giác sẽ trở thành một vùng nước mênh mông.

Mao Diên lo kẻ địch sẽ nhổ trại vào ngày mai nên thúc giục lính chạy đến thượng nguồn, chặt cây chuyển đá để chặn dòng suối. Lượng nước dồi dào, bề mặt rất rộng, dù điều động số lớn binh lính thì người nào người nấy cũng mồ hôi nhễ nhại, tốn không ít công sức.

Trong lúc binh lính bận bịu, Mao Diên cố tình đi xem khu trại của quân địch ở Dương Can Giác, dù bị rừng cây che phủ khó lòng nhìn rõ, song vẫn có thể thấy được một dãy lều san sát nhau, nhiều binh sĩ đang nghỉ ngơi, bấy giờ gã mới an tâm.

Khó khăn lắm mới chặn được dòng nước, nước sông nhanh chóng dâng lên, càng lúc càng mạnh, cuối cùng phá vỡ con đập, chảy trút xuống với tốc độ kinh hoàng, cuốn phăng mọi thứ ở hạ lưu.

Nước vừa rút, Mao Diên lập tức đi kiểm tra tình hình. Nhưng gã vừa lội qua một con kênh thấp thì đột nhiên có hàng ngàn mũi tên từ đồi cao bay xuống, giết chết một toán người.

Mao Diên kinh ngạc ngẩng đầu, thấy giữa cánh rừng tối tăm hiện ra hàng ngàn binh mã.

Đứng trên đồi cao, kẻ dẫn đầu có thân hình cao ráo, tuấn tú kiêu ngạo, tay cầm một thanh Mạch đao, “Mao đại nhân để ta tóm dễ quá.”

Mao Diên vừa tức vừa sợ, không tin nổi, “Họ Lục! Vậy còn trại dưới kia–”

Người đàn ông cười nhạt, “Chỉ là lều không màn trống với vài nghìn bù nhìn đã khiến đại nhân phải lao lực nửa ngày, để ta có thời gian tìm ra đại bản doanh của ngươi, đốt hết lương thảo. Thế nào, có phải tuyệt vời lắm không?”

Trong lúc hai người nói chuyện, mưa tên từ trên cao không ngừng bay xuống, bắn cho quân phản loạn ngã liểng xiểng. Mao Diên giận dữ tột độ, nghiến răng ken két, biết đằng nào cũng không còn đường lui, hô hào thuộc hạ xông lên.

Người đàn ông chẳng chút sợ hãi cưỡi ngựa lao tới, thế đao mạnh mẽ như sấm sét, chém đôi một tên phản tướng, tứ chi đứt lìa, máu tươi bắn tung tóe, khiến binh lính phía sau kinh hãi đến nỗi không dám tiến lên.

Trên trời sấm chớp ầm ầm, mưa lớn như trút nước, bốn bề nơi nơi vang dậy tiếng giao tranh, dù quân phản loạn đông hơn lính triều đình nhưng bọn chúng đã kiệt sức lúc dời đá chặn sông, chưa kể còn gặp phải mai phục, sĩ khí hoàn toàn sụp đổ, đâu còn lòng dạ chiến đấu, bị năm nghìn người đánh cho tan tác.

Mao Diên vẫn to tiếng quát tháo song không còn cách nào chỉ huy đội ngũ, gã lập tức bỏ rơi binh sĩ, đội mưa chạy trốn.

Gã chạy trốn nhanh đấy, nhưng làm gì có chuyện người truy đuổi sẽ bỏ qua một cái đầu đáng giá ngàn vàng. Thanh Mạch đao hung bạo lao tới, theo tiếng gió rít lên, lưng Mao Diên lập tức bị chẻ đôi, nửa người cùng máu phun tung tóe.

***

Lĩnh Nam mưa trút xối xả, qua Quan Trung thì hóa thành gió nhẹ mưa phùn, tựa màn sương mỏng bao phủ Trường An.

Liễu xanh tươi tắn đu đưa, từng căn nhà lợp ngói đen như hàng ngàn vảy rồng, uốn lượn theo con đường rộng lớn, xa xa là cung tường đỏ thẫm, những cung điện cao vút hiện ra giữa màn sương, trông chẳng khác nào thiên cung uy nghiêm mơ hồ.

Một kỵ binh nhanh chóng phóng ngựa qua đại lộ Chu Tước thẳng tắp, dõng dạc hô lớn, “Đại thắng! Lĩnh Nam đại thắng! Lục Thương Lang đại phá phản tặc, chém chết thủ lĩnh Mao Diên, bình định loạn Lĩnh Nam!”

Tiếng hô vang vọng thấu tầng mây, những vũng nước trên đường lăn tăn gợn sóng, dân chúng đã bắt đầu xôn xao bàn tán.

Cuối năm ngoái, sau khi nhiều nơi như Tuyên Châu, Đàm Châu nổi loạn, Đô tướng Lĩnh Nam Mao Diên cũng phản bội, khiến dân chúng miền Nam rơi vào cảnh lầm than, náo loạn một thời gian dài. Dù triều đình đã phát binh chinh phạt nhưng địa hình hiểm trở của Lĩnh Nam khiến cuộc thanh trừng không thuận lợi, Thiên tử vì thế nổi giận, trách phạt mấy vị tướng quân. Mà giờ đây tin đại thắng truyền về như cơn mưa rào gột sạch bụi trần, làm người ta sảng khoái tinh thần.

Trong các tửu lầu ven đường, thực khách náo nức bàn tán, gọi thêm món ăn, yêu cầu rượu ngon, hào phóng chi trả, những tay hầu bàn vui như mở hội, dưới chân như bước trên bánh xe lửa, từ đầu ngõ cho đến cuối phố đều hào hứng nhộn nhịp, khen ngợi tới tấp, tất cả đều nhắc đến một người.

Tại nhã gian ở tửu lầu xa hoa nọ, có một người đàn ông vóc dáng cao lớn, phong thái uy nghiêm nhưng nét mặt có phần tiều tụy, nhấp ngụm trà rồi thở dài, “Lục Cửu lang mới theo Ngũ đệ chưa được năm năm, từ một Hiệu úy sau chiến thắng Kinh Châu, lên chức Hạ phủ khi giành lại được Tần Châu, tại Nguyên Châu đảm nhiệm chức Đô úy, đánh bại quân Phồn buộc chúng phải xin hòa, được tôn xưng là Thương Lang, thậm chí cả phụ hoàng cũng để mắt. Năm nay chỉ mới đưa hắn tới Lĩnh Nam, vậy mà đã lại lập được công lớn.”

Ngồi đối diện y là một người đàn ông trung niên với bàn tay mảnh khảnh trắng nõn, khoác kim bào lấp lánh, giọng the thé, “Là do Chế trí sứ và Giám quân lơ là, tự dưng cho hắn cơ hội tỏa sáng, ở bên ngoài đắc chí thế nào thì tới lúc hồi kinh sẽ biết mùi ngay. Điện hạ không cần bận tâm, dù hắn có là sói đầu đàn chăng nữa, rừng núi ở Trường An cũng sâu thẳm lắm.”

Người đàn ông có vẻ tiều tụy ấy chính là Đại Hoàng tử Lý Phù, theo lệ triều đình, trưởng tử sẽ được chọn làm Trữ. Dù y được các quan lại kỳ vọng nhưng không được lòng Thiên tử, sau khi trưởng thành đã nhiều lần bị kìm chế, nghe vậy chỉ cười nhạt, “Đinh đại nhân quyền cao chức trọng, đương nhiên không coi trọng tiểu bối hậu sinh, ta chỉ cảm thán sao người tài như vậy lại không lọt vào tay ta.”

Đinh đại nhân là Đại thái giám Đinh Lương, một trong những quyền thần được Thiên tử nể trọng nhất, cai quản Thần Sách Tả quân kiêm Tả Nhai Công đức sứ, phong tước Kinh Quốc công, nghe xong trấn an, “Điện hạ sinh ra đã cao quý, được muôn dân chú ý, không thể tránh khỏi có nhiều hạn chế; Ngũ Hoàng tử du ngoạn khắp nơi, luôn có người mù quáng chọn sai chủ, dù hắn có nhảy múa nhất thời thì cuối cùng vẫn là công cốc.”

Lý Phù giấu đi vẻ u ám, cười nhẹ, “Lần này công lao của hắn không nhỏ, không biết sẽ được thăng mấy cấp đây, nếu Ngũ đệ điều hắn về, hẳn là có ý định cho vào Cấm quân rồi.”

Đinh Lương nâng chén trà bằng đầu ngón tay, kiêu ngạo nói, “Cấm quân đâu phải dễ vào, huống hồ binh lính ở Lĩnh Nam cũng không phải dễ đối phó, dù tên họ Lục đã giết Mao Diên đi chăng nữa, không có căn cơ vững chãi cũng chưa chắc đã làm nên chuyện. Nếu bình rồi lại loạn ắt sẽ vui lắm cho xem, không biết có đủ phúc khí trở về kinh, nhận được sự tán thưởng của Bệ hạ hay không.”

Một câu nói thốt ra rất nhẹ nhàng nhưng lại ẩn chứa sát khí, rõ ràng là không hề coi thường người đó như lời nói.

Lý Phù như không nhận ra, giọng ấm áp, “Nếu mệnh số thật sự xấu như vậy thì cũng chỉ là một kẻ vô dụng, làm sao xứng đáng được phụ hoàng quan tâm?”

Ngoài cửa sổ, mưa xuân rơi lất phất, bên trong phòng, hai người trò chuyện vui vẻ, không khí dễ chịu.

***

Vùng đất Lĩnh Nam vừa bình định xong, các quan chức không bỏ lỡ cơ hội tiệc tùng thâu đêm. Trong lầu các nguy nga u ám, chỉ có vài ngọn đèn lưu ly tỏa ra ánh sáng vàng lờ mờ. Tiếng nhạc du dương vang vọng hòa quyện với mùi hương nồng nàn của dầu thơm và thịt, một nhóm nam nữ đang say sưa tận hưởng thú vui thể xác, âm thanh vô cùng khó nghe.

Sau tấm bình phong, một bóng người cao lớn đang đọc một lá thư dưới ánh sáng nhờ nhờ phát ra từ đèn lưu ly, ánh mắt trở nên đăm chiêu. Bỗng có tiếng bước chân lại gần, hắn nhanh chóng đưa tờ giấy lên lửa, chỉ chớp mắt đã cháy thành tro.

Một viên quan say khướt lảo đảo đi vòng ra sau bình phong, chỉ tay vào người đàn ông, cười lớn, “Mọi người đều đang vui vẻ, sao Lục tướng quân lại lánh đi, thực không phải phép!”

Viên quan mặt mũi đỏ hoét tiến tới kéo hắn, nhưng trong thoáng chốc, cả người cùng với lầu các đã biến mất, hóa thành một màn sương trắng. Trong ánh sáng chói lòa thấp thoáng một bóng dáng thanh mảnh đang cất tiếng gọi, “Dậy mau!”

Giữa màn đêm yên tĩnh, người đàn ông nằm trên giường như gặp phải ác mộng, cả cơ thể run lên.

Ánh sáng trong mộng càng trở nên chói loá, giọng nói như xé toạc linh hồn, “Lục Cửu!”

Lục Cửu lang giật mình, bật dậy khỏi cơn mơ, lưng ướt đẫm mồ hôi.

Thạch Đầu vẫn đang ngủ say dưới chân giường, tiếng ngáy từ ngoài sân vọng vào đều đều, rõ ràng mọi thứ vẫn bình thường. Thế mà Lục Cửu lang lại cảm thấy vô cùng bất an, điềm báo trong giấc mơ như một mũi kim sắc nhọn treo lơ lửng trước trán, ngay lúc đang nín thở tĩnh tâm, từ xa vang lên tiếng động khẽ, Lục Cửu lang nhảy xuống giường, đá vào Thạch Đầu đang ngủ say.

Thạch Đầu giật mình tỉnh dậy, nghe thấy Lục Cửu lang thì thào, “Đánh thức hết người trong sân, có kẻ tính ám toán.”

Thạch Đầu sợ tới mức cơn ngái ngủ bay biến, không kịp mặc áo, cứ thế cầm đao cùng Lục Cửu lang xông ra ngoài, đá thức đám binh sĩ nằm la liệt trong sân. Chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi, tiếng bước chân bên ngoài đã như tiếng xuân tằm cắn lá, rì rầm tiến lại gần.

Vầng trăng đêm nay mới đẹp làm sao, ánh trăng bàng bạc soi rõ từng ngóc ngách trong sân. Chốt cửa sân đang bị một lưỡi dao từ từ rút ra, vô số ánh mắt tập trung nhìn nó chầm chậm xê dịch, cho đến khi *cạch* một tiếng, chốt rơi xuống đất.

Cửa sân đột ngột bị đá tung, lũ đột nhập cứ tưởng bọn chúng sẽ thực hiện vụ thảm sát lên những người đang say ngủ, ngờ đâu đứng bên trong cánh cửa là một bóng đen cao lớn, ánh mắt sáng rực, chẳng khác nào ác quỷ hiện hình. Đằng sau hắn là một toán binh sĩ để trần, ai nấy đều phừng phừng sát khí.

Tiếng đao kiếm, tiếng hú hét lẫn tiếng rên rỉ xé tan màn đêm, bóng tối che đi sắc đỏ khủng khiếp của máu. Trận chiến diễn ra vô cùng dữ dội nhưng cũng kết thúc cực kỳ chóng vánh, những kẻ đến để tàn sát cuối cùng lại bị tàn sát, chỉ bắt sống hai tên.

Lục Cửu lang thắp đèn tra hỏi, nghe từng tiếng rên la, lạnh lùng cười, “Là Tôn Áp nha sai các ngươi đến? Có kẻ muốn hắn trừ khử ta, mệnh lệnh từ đâu?”

Thạch Đầu nghe thế thì sợ đến rợn tóc gáy, vị đại nhân họ Tôn kia lúc nào cũng mặt mày tươi cười, chẳng hề có chút khí phách của một viên quan, hai canh giờ trước còn tán dương sự dũng mãnh của Thương Lang tại yến tiệc, vậy mà vừa quay lưng đi đã ra tay hãm hại, suýt chút nữa cả đám đã trở thành những hồn ma không đầu.

Ở Lĩnh Nam, Tôn Áp nha có địa vị chỉ sau Tiết độ sứ, lần này ám sát không thành, nhất định sẽ không từ bỏ. Binh lính Lục Cửu lang dùng để bình định loạn lạc vốn được điều động từ khu vực lân cận, hiện tại đã phát lệnh trả về các châu, dưới tay chỉ còn lại trăm người, làm sao có thể đối đầu với một kẻ lão luyện như gã ta?

Thạch Đầu càng nghĩ càng lo, “Cửu lang, tên họ Tôn thật độc ác, lại còn muốn đổ tội lên tàn dư của Mao Diên, ắt hẳn về sau sẽ còn lắm chiêu trò bẩn thỉu nữa. Dù gì loạn lạc cũng đã được dẹp yên, chúng ta nên rút lui ngay!”

Ánh mắt Lục Cửu lang lóe lên vẻ lạnh lùng sắc bén, “Rút lui? Nếu chúng ta rời đi, kiểu gì gã cũng làm ầm lên, nói rằng quân phiến loạn chưa được bình định, chiến công của chúng ta là do giết người vô tội mà nên, rồi trong tấu chương sẽ đảo lộn trắng đen, công lao của chúng ta sẽ bị xóa sạch.”

Thạch Đầu choáng váng, vừa tức vừa sốt ruột, “Thật là khốn nạn, vậy phải làm sao đây?”

Lục Cửu lang đứng dậy, rút đao chém một nhát, hai cái đầu của tù nhân lập tức rơi xuống, thân thể đổ gục.

Thạch Đầu sững sờ, “Sao cậu giết hết rồi? Chẳng còn nhân chứng, nếu triều đình tra hỏi, làm sao chứng minh được là họ Tôn giở trò?”

Ánh nến hắt bóng Lục Cửu lang lên tường, hắn như một con sói kiêu hùng nở nụ cười lạnh lẽo tàn nhẫn, “Thạch Đầu, ngươi ngu ngốc thế, tàn dư của Mao Diên đã dám tấn công chúng ta thì sao có thể bỏ qua cho Tôn đại nhân?”

***

Khi sao mai vẫn chưa mọc, trong phủ Áp nha đã tràn ngập máu tươi, xác chết la liệt tứ phía.

Lục Cửu lang trở về phòng, ung dung ngồi xuống ghế, trước mặt hắn là một người.

Tôn Áp nha bị trói chặt, miệng bị nhét giẻ, nước miếng lẫn máu chảy ướt đẫm cổ, miệng ú ớ cầu xin, đầu óc vẫn đang tính toán cách lừa gạt, nhưng làm gì còn có cơ hội nào nữa, hai tên lính thô bạo đã bắt đầu tra tấn.

Lục Cửu lang thong thả rửa tay ăn uống, vừa nghe tiếng rên rỉ của Tôn đại nhân vừa ăn hết một đĩa thịt, thỏa mãn dùng tăm xỉa răng rồi mới ném một khúc xương xuống đất, ra hiệu cho thuộc hạ dừng tay.

Đường đường là Áp nha đại nhân lại trở nên thê thảm không thể nhận ra, mặt mũi sưng vù như cái đầu heo, mười ngón tay gãy thành những hình thù kỳ lạ, nửa người to béo không còn chỗ nào lành lặn, quần áo bẩn thỉu, bốc mùi thối rữa. Cơ thể gã mềm nhũn, tinh thần hoàn toàn suy sụp, hỏi gì đáp nấy.

Lục Cửu lang càng hỏi càng chi tiết, cho đến khi không còn gì để hỏi thêm mới uể oải ra lệnh, “Mỗi người một đao, chém nát cho ta, đừng để ai nhận ra.”

Tôn Áp nha bị bịt miệng kéo ra khỏi phòng, trời bắt đầu sáng, ngoài đường đã có tiếng động, có lẽ họ đã phát hiện ra điều bất thường trong phủ Áp nha.

Lục Cửu lang nghỉ ngơi một lúc rồi bước ra khỏi phòng. Binh lính trong sân vừa xử lý xong, trên đầu và người vẫn còn dính máu, vừa thấy hắn lập tức chỉnh đốn đứng nghiêm.

Những binh lính này do chính tay Lục Cửu lang huấn luyện, theo hắn chinh chiến khắp nơi, thưởng vàng bạc ra uy, chế ngự bởi thiết luật, ai nấy đều trung thành.

Lục Cửu lang rất hài lòng với sự yên lặng này, khoé môi nhếch lên, cười nửa miệng, “Đã muốn gây chuyện thì gây cho lớn, chúng ta đến phủ Áp nha để cứu người, Tôn đại nhân thân phận tôn quý, tài sản phong phú, không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào.”

Bầy sói gào rú hưởng ứng, tiếng cười vang vọng khắp nơi.

_________________

Chương 74: Trường An

Gió Trường An khác với cái nóng ẩm của Lĩnh Nam, cũng không giống cái lạnh khô ráo ở Hà Tây. Nó nhẹ nhàng thoải mái, mang theo hương thơm xa hoa giàu có, quyện cùng ánh xuân dịu dàng khiến lòng người xao xuyến.

Đại lộ Trường An nối liền với những con đường vừa hẹp vừa dốc, thanh ngưu bạch mã kéo xe hương. Ngọc liễn ngang dọc khắp phủ đệ, roi vàng lũ lượt hướng hầu gia.

Từ cổng Minh Đức, đại lộ Chu Tước xuyên thẳng qua đô thành, phồn hoa của thiên hạ hiện ra trước mắt. Thành trì này có trăm vạn người cư trú, đường phố rộng rãi vuông vắn, các khu vực được quy hoạch trật tự, nước kênh mương uốn lượn chảy qua, bóng cây xanh rợp dưới những mái hiên lợp ngói, những cỗ xe chạm vàng trổ ngọc qua lại không ngớt, ngày lại ngày ồn ào nhộn nhịp mà chẳng kém phần phong tình.

Vừa qua cổng thành Thạch Đầu đã rục rịch nôn nóng, ngồi trong xe mà cứ nhìn chằm chằm những món ăn vặt ven đường, nước miếng chảy ra, bụng réo lên, “Cửu lang, hay chúng ta xuống xe, ăn no rồi hãy đến dịch quán.”

Lục Cửu lang thậm chí không buồn nhấc mí mắt, “Đồ vỉa hè có gì đáng để ăn? Một lát nữa tự nhiên sẽ có món ngon, cố chịu đi.”

Thạch Đầu đành nuốt nước miếng, lại thấy một nhóm lực sĩ Côn Lôn đang lùa xe trâu, chở theo những lồng gỗ khổng lồ đi qua, không khỏi ngạc nhiên, “Gia súc trong lồng gỗ trông giống trâu mà lại không phải trâu, trên trán có sừng?”

Lục Cửu lang liếc nhìn, “Tê giác của Nam Chiếu, cống phẩm dâng lên hoàng cung, vườn nuôi thú dị có không ít những loài thú hiếm lạ, tất cả đều do các nơi cống nạp.”

Cứ như không có gì là hắn không biết, Thạch Đầu ngưỡng mộ nói, “Cửu lang theo Ngũ Hoàng tử sống trong cung, chắc đã thấy không ít thứ hay ho.”

Lục Cửu lang duỗi một chân ra đạp vào vách xe, đôi chân dài của hắn cuộn tròn trong xe rất khó chịu, “Trong cung chán chết, rặt một đám mắt chó nhìn người, nếu ngươi tò mò, lần sau sẽ dẫn ngươi vào xem.”

Thạch Đầu giật mình, vừa phấn khích vừa hoảng sợ, “Ta cũng có thể vào cung sao?”

Lục Cửu lang bị hắn chọc cười, “Lần này trở về phải lên điện nhận thưởng, dẫn một người vào cung có gì khó.”

Thạch Đầu thực lòng khâm phục, “Ta đã biết Cửu lang sẽ có tiền đồ lớn, mỗi lần tưởng rằng hết đường sống, cậu luôn tìm được lối thoát. Cái đêm ở Lĩnh Nam cũng vậy, làm sao cậu tỉnh giấc đúng lúc hay thế?”

Lục Cửu lang im lặng, mơ hồ đáp, “Ta mơ thấy có người gọi mình.”

Thạch Đầu càng thêm tò mò, “Cậu mơ thấy ai? Không lẽ là Bồ Tát hiển linh?”

Lục Cửu lang có lẽ đã chán, gắt gỏng, “Ngươi nhiều lời thế, mau xuống xe sắp xếp ăn uống đi, chẳng phải vừa kêu đói à?”

Xe ngựa dừng bánh, bên ngoài chính là dịch quán, Thạch Đầu vội vàng mang hành lý xuống, quên bẵng câu hỏi vừa rồi.

***

Tửu lầu ở Trường An nhiều không kể xiết, từ những nơi lộng lẫy vàng son đến những quán tranh vách đất, giá cả phong phú. Lục Cửu lang chọn quán rượu đắt nhất gần dịch quán, chọn một gian phòng sang trọng, gọi một bàn đồ ăn cực kỳ tinh xảo, màu sắc, hương vị đều tuyệt hảo.

Thạch Đầu không chờ nổi ăn ngấu nghiến, Lục Cửu lang cũng đói nhưng cố tình ăn chậm lại, bởi vì đã về đến Trường An, ăn uống phải chú trọng, mọi thứ đều phải cẩn thận, không thể để mất lễ nghi.

Chẳng mấy chốc Thạch Đầu đã no căng bụng, ngây người ngồi nhìn Lục Cửu lang ăn, chán nản uống vài tách trà. Bỗng ngoài sảnh truyền đến tiếng nói chuyện, một cái tên quen thuộc lọt vào tai khiến hắn lập tức phấn chấn, buột miệng nói, “Cửu lang, bên ngoài đang kể chuyện anh hùng Hà Tây!”

Nói xong, hắn đột nhiên rùng mình, vội vàng bịt miệng.

Lục Cửu lang chưa bao giờ nhắc đến Hà Tây, mỗi khi động đến là tâm trạng rất tệ, lần này lại rất bình tĩnh, chỉ coi như không nghe thấy.

Thạch Đầu tiếp tục lắng tai nghe, càng nghe càng nhớ, nghĩ đến đồng đội cũ mà mắt rưng rưng. Khi nghe đến đoạn Xích Hoàng dù đang dưỡng thương vẫn xông vào tâm địch với vài trăm binh lính, đánh tan hai ngàn quân phản loạn, máu lênh láng phố phường, dẹp yên được đại loạn, các thực khách bên ngoài đồng loạt hoan hô, ném tiền vào khay thưởng.

Thạch Đầu lén lau nước mắt, “Hóa ra người Trường An cũng biết Hàn Thất tướng quân.”

Tên hầu bàn vừa mang bình trà lên, tiếp lời, “Sao có thể không biết chứ, gần đây các tửu lầu đều thịnh hành câu chuyện về Xích Hoàng tướng quân, ca ngợi nàng ấy xinh đẹp vô song, dũng mãnh hơn nam nhi, ngay cả Vương tử Thổ Phồn cũng bại dưới tay nàng ấy, câu chuyện này còn được yêu thích hơn cả việc Hàn đại nhân thu phục Hà Tây.”

Thạch Đầu ngạc nhiên, “Hà Tây xa như vậy, làm sao người kể chuyện biết được những điều này?”

Hầu bàn cười đáp, “Có rất nhiều thương nhân người Hồ đến Trường An, hơn nữa Hàn Kim Ngô gần đây bệnh mất, nhiều vương công đại thần ghé viếng, do đó các quán rượu nói về Hàn gia cũng nhiều hơn.”

Thạch Đầu sững sờ, do dự nhìn Lục Cửu lang, “Hàn Kim Ngô qua đời rồi ư?”

Hàn Kim Ngô chính là vị huynh trưởng của Hàn Nhung Thu đã vào kinh báo tin mừng, được phong hàm Kim Ngô đại tướng quân, ở lại Trường An và được ưu ái nhiều, xã giao rộng rãi, cuối cùng cũng già yếu qua đời, chuyện này không quá bất ngờ.

Lục Cửu lang có vẻ không quan tâm, gắp một miếng thức ăn, “Liên quan gì đến ngươi, chẳng lẽ còn muốn đi đưa tang?”

Thạch Đầu không dám hỏi thêm, xua hầu bàn đi, lẩm bẩm, “Dù sao chúng ta cũng từng là binh lính của Hàn gia, mấy năm gần đây người ta không thuận lợi, Cửu lang cũng nên nguôi giận mới phải.”

Kể từ khi Hàn Nhung Thu qua đời, vùng Hà Tây suốt ngày nội loạn không yên, đây là tin tức công khai.

Mặc dù Hàn Yển Vũ kế thừa chức Tiết độ sứ nhưng danh vọng không bằng cha, không áp chế được sự bất đồng của các bộ tộc, nhiều mâu thuẫn ẩn giấu càng thêm trầm trọng, gây ra nhiều sự cố. Ban đầu hai nhà Hàn Bùi định kết thông gia, đại cuộc vẫn được giữ vững, ai ngờ trong một lần quân Phồn tấn công từ hai đạo Đông và Tây, nhà họ Hàn vì giữ vững chiến tuyến phía Tây nên không thể chia quân cứu viện, Nhuệ Kim quân ở chiến tuyến phía Đông phải đơn độc chiến đấu với kẻ địch, mặc dù đẩy lùi được quân địch nhưng tổn thất cũng rất nặng nề, mất đi Nhị gia Bùi Dẫn Hiền và thiếu chủ Bùi Hành Ngạn. Việc cưới xin ngày trước đành tan thành mây khói, Bùi Hựu Tĩnh vì quá đau buồn mà đầu tóc bạc trắng, không còn bận tâm đến chính sự, Nhuệ Kim quân từ đó chỉ trú đóng ở Cam Châu, không còn ra trận.

Lục Cửu lang thường ngày ít nói nhưng thực ra biết nhiều hơn Thạch Đầu, thản nhiên bảo, “Chút khó khăn ấy có thấm vào đâu, dù Hàn gia đã dẹp yên nội loạn ở Sa Châu nhưng đã không còn như xưa, muốn kế nhiệm chức Tiết độ sứ cũng không phải chuyện dễ dàng.”

Cuộc nội loạn ở Sa Châu chính là chuyện mà người kể chuyện vừa nhắc đến. Từ khi hai nhà Hàn Bùi mất đi liên minh, thanh thế của nhà Họ Hàn đã bị ảnh hưởng nặng nề, nhiều kẻ ủ mưu hạ bệ lật đổ. Hàn Yển Vũ dùng thủ đoạn đàn áp song lại kích động nhà họ Phương nổi loạn, bị phục kích giết chết trên đường đến Y Châu. Đồng thời nhân lúc Hàn Bình Sách bị điều động khỏi Sa Châu để đi cứu viện, bọn họ dùng tư binh bắt giữ Hàn Chiêu Văn, quân lính phong tỏa toàn thành, đột kích vào Hàn phủ, mưu tính bắt giữ Hàn phu nhân và các nữ quyến để uy hiếp hai quân Thanh Mộc và Xích Hỏa.

Kế hoạch này quả thật rất xảo quyệt, nhưng may mắn Hàn Minh Tranh đang dưỡng thương ở nhà. Đợi đến khi Hàn Bình Sách giận dữ kéo quân trở về, nàng đã dẹp yên cuộc nổi loạn, cứu được Hàn Chiêu Văn. Hàn phu nhân cùng con dâu đích thân ra mặt trấn an lòng người.

Sau khi nội loạn được dẹp yên, Thanh Mộc quân buộc phải đuổi một số lượng lớn binh lính Túc Đặc ra khỏi doanh trại, thực lực tất suy giảm. Hơn nữa với cái chết của Hàn Yển Vũ, nhà họ Hàn phải dâng tấu lên triều xin để Hàn Bình Sách kế nhiệm chức Tiết độ sứ, nhưng đến giờ Thiên tử vẫn chưa phê chuẩn.

Thạch Đầu cảm thấy chán nản, thở dài thườn thượt, “Cửu lang nặng oán khí thế, không muốn nghe đến Hàn gia, cũng đã qua bao nhiêu năm rồi–”

Đúng lúc này cửa phòng bỗng bật mở, một thanh niên quý phái bước vào, chính là Ngũ Hoàng tử Lý Duệ, y mỉm cười nói, “Đúng vậy, dù sao cũng là chủ cũ của Lục Cửu, tuy từng có bất công nhưng cũng đừng ghi hận mãi.”

Thạch Đầu sợ hãi giật nảy mình, vội vàng quỳ xuống bái lạy.

Lục Cửu lang cũng đứng dậy hành lễ, “Điện hạ đích thân đến, thuộc hạ thật sự vô cùng kinh sợ.”

Miệng nói kinh sợ nhưng chẳng hề tỏ ra bất ngờ, lập tức gọi người chỉnh lại bàn ghế, pha trà dâng lên.

Lý Duệ cải trang xuất cung, tuy trách một câu song tâm trạng lại có vẻ không tồi, “Hôm nay vừa hạ triều, ta đoán ngươi đã tới, xuất cung một vòng quả nhiên gặp được ngay.”

Hạ Húc đi cùng Hoàng tử, trêu chọc, “Lục Cửu quen hưởng thụ, chọn chỗ thực không tệ.”

Thạch Đầu không phải kẻ không hiểu chuyện, thấy bậc quý nhân tới thì tự giác lui ra ngoài đứng.

Lục Cửu lang cung kính đứng yên, “Lĩnh Nam vô cùng hung hiểm, may mắn bình loạn thành công, không phụ sự tin tưởng của  Điện hạ.”

Lý Duệ gập cây quạt lại, không mạnh không nhẹ gõ xuống bàn, “Không phụ sự tin tưởng? Ta bảo ngươi tùy tiện hành động khi nào, làm cho tấu chương tố cáo của quan lại Lĩnh Nam bay tới như tuyết, rốt cuộc đã có chuyện gì?”

Lục Cửu lang chẳng chút sợ hãi đáp, “Điện hạ chưa rõ, quan lại Lĩnh Nam dây mơ rễ má, có không ít kẻ âm thầm thông đồng với đảng phái của Mao Diên, bí mật báo tin quân sự, cho nên ngày trước mới khó dẹp loạn. Thuộc hạ vất vả trăm bề mới có thể bình định, vậy mà vẫn có kẻ không cam lòng, muốn ám toán thuộc hạ hòng tạo ra cảnh loạn lạc  lần nữa, khó lòng trị dân, lấy đó ép buộc triều đình, thuộc hạ đành phải dùng đến thủ đoạn đặc biệt.”

Lý Duệ không đổi sắc mặt, nhưng lời nói đột nhiên nghiêm khắc, “Ngụy biện! Tôn Áp nha có tội, đáng lẽ ngươi phải áp giải về Trường An xét xử, sao lại dám tự ý khám xét phủ Áp nha, tùy tiện xử lý một đại quan? Ngươi còn lấy danh nghĩa phúng điếu, nhốt các quan viên trong phủ Tiết độ sứ không cho ra ngoài, buộc họ phải nộp bạc mới chịu thả, hành động chẳng khác nào lũ thổ phỉ cướp cạn, thật chẳng ra thể thống gì!”

Lục Cửu lang bình tĩnh đối đáp, lấy ra một tờ cung trạng từ trong ngực, “Điện hạ đọc qua sẽ hiểu vì sao thuộc hạ phải làm như vậy.”

Lý Duệ mở ra đọc lướt, sắc mặt thoắt biến đổi.

Lục Cửu lang ung dung bẩm báo, “Đây là lời khai của Tôn Áp nha. Trong cung có người không muốn thuộc hạ trở về Trường An an toàn, thuộc hạ sợ liên lụy quá lớn nên không dám để lại nhân chứng sống. Hơn nữa thuộc hạ không có binh quyền trong tay, lo rằng còn có đại quan khác thông đồng, một khi bọn chúng nổi loạn sẽ khó mà đối phó, đành phải nhốt tất cả lại, việc đòi bạc chỉ là cái cớ. Ba trăm vạn lượng bạc đó đã được giao cho Giám sát sứ Giang Nam niêm phong quản lý, để triều đình sử dụng, thuộc hạ không dám động đến một xu.”

Bòn của Lĩnh Nam để lấp đầy Giang Nam, chiêu này quả thực tinh ranh. Giám sát sứ Giang Nam nhận được số bạc lớn như vậy, dù chỉ là thay mặt giữ cũng đủ để béo bở, chắc chắn rất vui.

Lý Duệ đi vài bước, sắc mặt dịu lại, “Ngươi đúng là vừa độc ác vừa ranh ma, chẳng trách quan lại Lĩnh Nam căm ghét ngươi thấu xương, còn Giám sát sứ Giang Nam lại dâng tấu biểu khen ngợi, gọi ngươi là ‘đương đại hào kiệt kiêu dũng, bậc anh tài vô song’.”

Không khí trong gian phòng dịu đi, Hạ Húc cũng tiếp lời, “Quan viên Lĩnh Nam quả thực không ra gì, cần phải bị tra tấn.”

Lý Duệ cất bản cung trạng vào tay áo, tỏ vẻ uy nghiêm, “Ngươi làm tốt lắm, nên dứt khoát cứ việc dứt khoát. Lĩnh Nam tự cho là nơi xa xôi hẻo lánh, tưởng rằng triều đình không thể quản lý, ba trăm vạn lượng bạc này vừa hay giúp triều đình xoa dịu dân chúng, phụ hoàng cũng sẽ không trách tội. Ngươi hãy nghỉ ngơi vài ngày, đợi trong cung cho truyền.”

Lục Cửu lang vâng lời, cười gian xảo, “Lâu ngày chưa về kinh, lần này thuộc hạ có mang theo chút đặc sản Lĩnh Nam, đã gửi đến phủ của Hạ đại nhân, mong rằng Điện hạ không chê đơn giản.”

Lý Duệ cười dở khóc dở, chỉ quạt vào mặt Hạ Húc, nói, “Nhìn tên xảo trá này mà xem, làm loạn cả một vùng lại còn kéo ta xuống nước, bên ngoài người ta còn tưởng là ta chỉ đạo đấy.”

Hạ Húc bật cười, liếc mắt nhìn Lục Cửu lang, Thương Lang này vẫn khiêm tốn, gương mặt cúi xuống không lộ chút tự mãn nào.