Chương 53: Đối đáp khôn khéo

Một ông già tóc bạc hoa râm bước vào nhà, thấy cô gái trẻ đang nằm trên giường thì ngạc nhiên, “Sao An tiểu thư lại tiều tụy thế này?”  

Chàng thanh niên anh tuấn dẫn đường đáp, “Chúng tôi bất ngờ gặp phải thổ phỉ trên đường, tiểu thư bị thương nặng nhưng không gặp được đại phu giỏi, gắng gượng đến tận lúc này, may thay gặp được đoàn thương buôn của Lý công tử, xin làm phiền Cố tiên sinh.”  

Chàng thanh niên lùi về sau, người phụ nữ Ốt Mạt bên giường nhẹ nhàng mở lớp vải đắp trên vết thương, để lộ vết thương bị tên bắn vô cùng ghê sợ.

Cố tiên sinh chỉ nhìn qua cũng biết vết thương đã mưng mủ độc, lập tức sai chàng thanh niên đi lấy nước, còn mình mở hòm thuốc, rửa sạch tay, nung nóng dao kim, loại bỏ thịt thối và mủ, sau đó bôi thuốc giải độc.  

Sau khi xử lý vết thương xong, Cố tiên sinh bắt mạch một lần nữa, ánh mắt chợt dừng lại trên tay cô gái, không khỏi ngạc nhiên. Đó không phải là đôi tay mềm mại trắng trẻo của một thiên kim tiểu thư mà là đôi tay thon dài nhưng thô ráp, đầy vết chai.  

Chàng thanh niên đứng bên cạnh hỏi, “Dám hỏi tiên sinh, mạch tượng của tiểu thư nhà ta thế nào?”  

Cố tiên sinh thôi nhìn, lấy ra một lọ sứ từ trong hòm thuốc, “Tuy đã xử lý vết thương bên ngoài nhưng do chậm trễ điều trị nên bệnh nhân quá yếu, thuốc này mỗi ngày uống một viên, pha cùng sữa dê và canh thịt bồi bổ, đợi bệnh tình từ từ thuyên giảm, tuyệt đối không thể để cô ấy đi lại quá nhiều.”  

Chàng thanh niên gật đầu liên tục, tiễn Cố tiên sinh ra cửa.  

Ông già vẫn có chút thắc mắc, “An tiểu thư vốn thân thể ngàn vàng, cớ gì phải đi xa vào chốn nguy hiểm?”  

Chàng thanh niên điềm nhiên đáp, “Tính cách tiểu thư nhà ta thừa hưởng từ phu nhân, rất cương quyết, thường xuyên dẫn người ra nước ngoài buôn bán, cũng luyện qua vài chiêu võ, dăm ba tên đàn ông không phải đối thủ của cô ấy. Đáng tiếc lần này đụng độ thổ phỉ quá hung ác, có thể thoát thân đã hết sức may mắn.”  

Cố tiên sinh không còn nghi vấn, đi về phía đoàn thương buôn đang dừng ở đầu kia thôn làng.  

Đây là một đoàn thương buôn vô cùng hùng hậu, nhân thủ đông đảo lên tới hàng nghìn người, vừa đến đã khiến thôn làng náo nhiệt hẳn lên, rất nhiều thôn dân tò mò kéo đến xem. Cố tiên sinh lách qua đám đông, bước vào trong sân nhà nơi chủ nhân đoàn thương buôn đang tạm trú, lập tức có tùy tùng bước tới nhận lấy hòm thuốc.  

Vị công tử trẻ tuổi trong phòng có diện mạo như ngọc, cử chỉ thanh cao, đang trò chuyện cùng một người đàn ông râu dài, thấy Cố tiên sinh trở về thì hỏi, “Tình hình của An tiểu thư thế nào?”  

Một giai nhân tuyệt sắc bầu bạn bên cạnh công tử, sai người chuẩn bị ghế cho Cố tiên sinh.  

Cố tiên sinh kính cẩn ngồi xuống, “Bẩm công tử, quả thực tình hình vô cùng nguy kịch, An tiểu thư có thể chống chịu đến giờ quả là kỳ tích, nay tạm thời giữ được tính mạng, nhưng còn phải xem điều dưỡng thế nào.”  

Giai nhân mỉm cười tiếp lời, “Nàng ấy quả thật may mắn, gặp được công tử nhân từ, lại được Cố thái y chữa trị.”  

Công tử không quan tâm, “Nghe bảo Trịnh tiên sinh có biết về An gia, tiện tay giúp đỡ cũng bình thường. Không ngờ chưa đến Sa Châu đã gặp được tiểu thư nhà hào tộc ở chốn này.”  

Cố tiên sinh không khỏi lắc đầu, “Bàn tay của An tiểu thư như tay của võ tướng, con gái lại học đòi theo đàn ông bôn ba, quả là kỳ lạ, nếu không nhờ có hộ vệ trung thành thì chắc chắn đã không toàn mạng.”  

Trịnh tiên sinh vuốt râu cười, “Tây Bắc chịu ảnh hưởng của phong tục người Hồ, không ít phụ nữ mạnh mẽ, An gia lại do một tay An phu nhân quán xuyến cai quản, con gái noi theo cũng không có gì lạ.”  

Giai nhân dịu dàng châm trà, tò mò hỏi, “Vậy dung mạo của An tiểu thư thế nào?”  

Cố tiên sinh không nghĩ ngợi mà đáp, “Mặt mũi vàng vọt, người ngợm gầy rộc, hơi thở mong manh như sợi chỉ.”  

Đúng là thầy thuốc, hỏi về dung mạo nhưng ông lại trả lời về tình trạng bệnh, khiến mọi người bật cười.  

Giai nhân lúng liếng đưa mắt, đùa rằng, “Ta còn tưởng là một mỹ nhân, có thể để công tử thêm phần hứng thú.”  

Công tử bật cười, mắng, “Vân nương nói bậy gì thế, cứu người vốn là việc thiện, sao lại bị nàng nói thành điều không đứng đắn?”  

Đúng lúc này, một chàng trai khỏe mạnh vội vã bước vào, không quên hành lễ, “Bẩm Điện hạ, quân đội Hà Tây dẫn binh đánh trận ban đêm, công phá đại bản doanh của Khả hãn Hồi Hột, đánh tan mười lăm vạn quân thân vệ, chém đầu hàng vạn người, bắt sống tể tướng Hồi Hột, khuất phục hai vạn người; Quân Sóc Phương truy kích năm vạn tàn quân, công chúa Hồi Hột dẫn bảy bộ ba vạn người đầu hàng!”  

Vị công tử đứng bật dậy, mừng khôn xiết, “Thật là một trận đại thắng! Hồi Hột từ nay không còn là mối họa, nhất định phụ hoàng sẽ mừng lắm!”  

Mọi người nghe tin đều nở nụ cười rạng rỡ, Trịnh tiên sinh suy nghĩ một hồi, “Quả nhiên quân đội Hà Tây mạnh mẽ y hệt lời đồn, lần này lập công lớn, chắc chắn sẽ được ban thưởng. Khả năng cao chuyến đi lần này sẽ thay đổi lộ trình, khả năng cao Bệ hạ sẽ để Điện hạ thân chinh đến Sa Châu ban thưởng, thể hiện long ân của triều đình.”  

Công tử được nhắc nhở thì hiểu ra, “Đúng vậy, chúng ta cứ nghỉ ngơi ở thôn này trước, đợi tin tức từ trong cung, xem tình hình rồi hẵng sắp xếp.”  

Thì ra thân phận của công tử vô cùng cao quý, y chính là Ngũ Hoàng tử Lý Duệ, con trai yêu quý nhất của Thiên tử đương thời; người đàn ông râu dài là phụ tá Trịnh Tùng Đường, còn chàng thanh niên đến bẩm báo tên Hạ Húc – con trai của Du Quốc công, đồng thời cũng là thân tín của Lý Duệ, giữ chức Du Kích tướng quân, chỉ huy gần nghìn binh sĩ Thần Sách quân bảo vệ.  

Hà Tây đã quy phục từ mấy năm trước nhưng vì ngăn cách bởi Lương Châu nên không thể thông thương với Trung Nguyên, triều đình không biết nhiều về mười một châu, do đó Thiên tử vẫn canh cánh về việc Hàn Nhung Thu có trung thành chính trực hay không. Lần này Lý Duệ chủ động xin vi hành, cải trang thành đoàn thương buôn để điều tra tình hình ở Hà Tây.  

Trịnh Tùng Đường cười nói, “Nếu chuyến này thay trời an dân, vừa có thể tăng danh vọng cho Điện hạ lại có thể quan sát Hàn gia và quan lại ở các châu, sau này hồi cung tường trình, nhất định Bệ hạ sẽ rất hứng thú.”  

Một khi công khai thân phận hoàng tử, Hàn gia nhất định sẽ tiếp đãi trọng hậu, Lý Duệ hiểu rõ cười nhạt, “Vốn dĩ là việc khổ sai, Đại huynh còn châm biếm mấy câu, nhưng nếu phụ hoàng thật sự sắp xếp như vậy thì chắc chắn huynh ấy ghen đỏ mắt cho xem.”  

Mọi người bàn bạc một lúc rồi ai về làm việc nấy.  

Tâm trạng Lý Duệ đang rất tốt, chợt nhớ ra, “Vân nương, bảo người đi hỏi xem An tiểu thư dưỡng thương cần gì, cứ việc chu cấp.”  

Vân nương dịu dàng đáp lời, ánh mắt đầy chế nhạo.  

Lý Duệ thấy thế thì hiểu ngay, bật cười, “Ta đâu phải là kẻ háo sắc, gặp người chịu nạn thuận tay giúp đỡ cũng đáng để nàng ghen sao?”  

Vân nương là Trắc phi của Hoàng tử, tính cách lanh lợi thông minh nên rất được Lý Duệ yêu thích, nàng cười khẽ nói, “Lâu nay nghe bảo đất Hồ đầy rẫy phong tình, An tiểu thư lại là người dẫn đầu đoàn thương buôn, có phong thái không thua kém đấng mày râu, Điện hạ mà gặp nhất định sẽ thấy mới mẻ.”  

Lý Duệ thật sự chưa từng nghĩ đến điều này, nghe vậy bèn cười, “Đoàn thương buôn suốt ngày dầm sương dãi gió, tiên nữ rồi cũng thành thô phụ, sao có thể là mỹ nhân được. Theo lời Cố thái y nói, chỉ sợ nàng ta còn mạnh mẽ hơn cả đàn ông.”  

Vân nương nghe thế mới yên tâm, nhưng vẫn chòng ghẹo, “Thật sự phải chịu khổ sở như vậy ư? Nàng ta là thiên kim hào tộc, sao không ở nhà hưởng thụ mà ra ngoài cho cực?”  

Lý Duệ trầm ngâm một lúc, đoạn đáp, “Đó là vì trong tâm có chỗ hướng về, tự khắc sẽ có lựa chọn riêng. Ta tuy là Hoàng tử địa vị cao quý, sinh ra đã hưởng cao lương mỹ vị, chẳng phải cũng đang bôn ba đây sao?”  

Vân nương thường thích hờn dỗi nhằm tăng thêm tình thú, song nàng ta cũng rất thông minh, biết đâu là giới hạn, lập tức im lặng.  

Lý Duệ cũng không muốn bàn sâu hơn, chuyển sang chủ đề khác.

***

Buôn bán xa xôi có lợi nhuận cao nhưng cũng tiềm ẩn nhiều rủi ro lớn, khó tránh khỏi những sự cố bất ngờ hoặc bị cướp bóc, do đó thường phải kết thành đoàn để cùng đi. Hàng trăm, hàng nghìn con lạc đà nối đuôi nhau, mang vác hàng loạt rương hòm, có hộ vệ mạnh mẽ đi theo cùng nhiều nô lệ và phu khuân vác, cả đoàn như một bộ lạc lưu động.

Lý Duệ với thân phận cao quý mang theo không ít quân lính hộ vệ, nhưng vẫn quyết định cải trang thành đoàn thương buôn nhằm che giấu, vì vậy trên đường đi cũng vô cùng vất vả. Đến nơi này mới được nghỉ ngơi dài ngày, dân chúng trong thôn chen nhau tới buôn bán, có người bán bò, bán cừu, có người bày bán đặc sản địa phương và rau quả, tiếng rao bán không ngớt.

Vân nương thấy thú vị, hạ mình ngắm nhìn vài lần, bảo thị nữ nhận lấy một rổ hoa quả khô, thưởng vài đồng bạc, nhìn thái độ hớn hở mà hèn mọn của thôn dân khiến nàng vô cùng thoải mái, cảm giác bọn họ biết điều hơn hẳn so với người nhà họ An.

Ở Trường An con gái thương gia chẳng khác nào một con kiến hôi, không đáng để mắt tới, nhưng vì Lý Duệ đã lên tiếng, Vân nương cũng đành cho người đi hỏi, chẳng ngờ bọn họ lại không hề khách sáo, đòi hỏi đủ thứ.

Vân nương nghe thị nữ báo lại thì giận tím mặt, lạnh lùng chu cấp một nửa yêu cầu thêm một hộp bạc để đuổi đi, thậm chí còn không buồn thăm hỏi.

Chuyện này lan truyền trong đoàn thương buôn, mọi người bắt đầu tỏ ra lạnh nhạt với mấy tên tùy tùng của nhà họ An, liên tục liếc xéo. Thế mà đối phương chẳng chút bận tâm, vẫn vui vẻ dạo chơi trong đoàn, thậm chí còn trêu đùa với mấy con khỉ được nuôi.

Thạch Đầu ném vài hạt đậu phộng, con khỉ nhanh nhẹn bắt lấy, nhai rau ráu, nhai xong còn nhe răng cười.

Thạch Đầu hí hửng thích thú, Ngũ Thôi từ đầu kia đi tới, ngồi xuống xem khỉ cùng hắn, trông như hai tên ngốc nhưng lời lẽ trao đổi lại rất kỳ lạ, “Hơn một nửa là quân lính, có vẻ chưa từng đến vùng biên cương nên không quen cưỡi lạc đà, binh khí giấu trong lớp ngăn của xe.”

Thạch Đầu cũng thì thầm, “Dẫn đầu đoàn là một tay lão luyện nhưng chắc chắn không phải thương nhân, túi đồ bị mưa ướt mà chẳng ai thèm để ý.”

Ngũ Thôi gãi cằm, “Chẳng trách Cửu lang nghi ngờ, đoàn thương buôn này quả thật có điều mờ ám, rốt cuộc bọn họ tính làm gì?”

Thạch Đầu chớp mắt, “Mặc kệ là gì, ít nhất tướng quân đã được cứu, chúng ta cũng có cái ăn cái uống.”

Mấy người bọn họ may mắn thoát khỏi rạch Quỷ, tìm được thôn làng này, kết quả lại chẳng có đại phu. May thay khi tướng quân sắp sửa không trụ nổi thì có đoàn thương buôn lớn tới, Lục Cửu lang đến bắt chuyện, không chỉ được chữa trị vết thương mà còn được cung cấp vật tư, cho thêm tiền bạc mua thức ăn quần áo.

Ngũ Thôi phục sát đất tài năng của hắn, “Không ngờ danh tiếng của An gia lại có trọng lượng tới vậy, Lục Cửu cũng không sợ bị phát hiện.”

Thạch Đầu đã thấy quen, tự tin đáp, “Cửu lang nói đại quân còn ở xa, thương tích của tướng quân không thể chịu nổi di chuyển xóc nảy, cần phải dưỡng thương một thời gian. Cậu ấy giỏi lừa phỉnh lắm, lại từng ở An gia, nhất định sẽ không lộ sơ hở.”

Ngũ Thôi vẫn không hiểu, “Ngươi nói xem vì sao Lục Cửu phải dốc sức thế, chẳng lẽ hắn có tình ý với tướng quân?”

Thạch Đầu biết rõ quan hệ bên trong, lập tức phủ nhận, “Không có chuyện ấy đâu, nhất định là cậu ấy muốn lập công lớn để được Hàn đại nhân coi trọng.”

Ngũ Thôi tiu nghỉu đáp, “Lục Cửu chu đáo với tướng quân quá, mấy người chúng ta chẳng ai nhận ra tướng quân đã tỉnh, chỉ có mình hắn lao tới.”

Vừa nhắc đến đây, Thạch Đầu không nhịn được cười, “Nói tỉnh cũng không đúng, tướng quân còn gọi cậu ấy là mẹ kìa.”

Ngũ Thôi cười toe toét, “Còn bảo hắn đừng chết, Lục Cửu nghe mà ngớ người, cười chết ta, chờ khi trở về kể cho Sử Dũng nghe, chắc chắn hắn sẽ cười sái quai hàm cho xem.”

Hai người thì thầm bàn luận, phát ra tiếng cười quái dị, người trong đoàn thương buôn đứng đằng xa nhìn, càng thêm khinh bỉ.

__________

Chương 54: Cúi mình cung kính

Những loại thuốc tốt và sự chăm sóc chu đáo đã kéo Hàn Thất trở về từ bờ vực cái chết, đưa nàng thoát khỏi cơn mê man lâu dài.

Người phụ nữ Ốt Mạt đút cho nàng ăn cơm uống thuốc, thỉnh thoảng còn tự hỏi tự đáp, dần dà, Hàn Thất cũng có thể đáp lại đôi câu, khiến cô nàng vô cùng vui vẻ, liên tục kể về những trải nghiệm sau đó. Nào là việc quân Phồn truy đuổi, nỗi kinh hoàng ở rạch Quỷ, linh tính của con ngựa ô, rồi làm sao đến được thôn làng này, làm sao có được thuốc men.

Hàn Thất lặng lẽ lắng nghe, để mặc cô ấy gội rửa đầu tóc, lau người thay áo, cho đến khi người phụ nữ đi lấy sữa dê, căn phòng mới trở nên yên tĩnh.

Lục Cửu lang bước vào, chuẩn bị đem nước bẩn ra ngoài.

Ánh nắng xuyên qua ô cửa sổ hắt lên cô gái đang dựa vào giường. Hàn Thất thân hình gầy gò, hơi thở nặng nề, như một thanh gươm đã bị mài mòn độ sắc bén, bớt đi vẻ uy nghiêm lạnh lùng song vẫn giữ được sức mạnh tiềm tàng. Nàng nhìn Lục Cửu lang bằng đôi mắt sáng ngời, nói, “Lục Cửu, ngươi làm tốt lắm.”

Lục Cửu lang sững lại, lời khen ngợi mà hắn từng cắn răng, quyết tâm liều mạng có được thì giờ đây đột ngột vang lên bên tai, khiến hắn thoáng chốc thất thần.

Giọng Hàn Thất hơi khàn nhưng vẫn dịu dàng, “Ngươi khác với dự đoán của ta, ta đã xem nhẹ ngươi rồi.”

Có một thứ vô hình nào đó ùa vào linh hồn, mang lại niềm hân hoan khó tả.

Nhưng như vậy vẫn chưa đủ, Lục Cửu lang muốn nhiều hơn thế, khát vọng sâu kín trong lòng bùng lên mãnh liệt, như một ngọn lửa thiêu đốt tâm can. Hắn cụp mắt che giấu, bình thản đáp, “Bên ngoài có tin đại quân thắng trận, nhưng hiện tại còn cách quá xa, chúng ta lại ít người, không thể truyền tin.”

Hàn Thất đã nắm rõ tình hình, cũng không ngạc nhiên, “Đoàn thương buôn này từ đâu đến, có đáng tin không?”

Lục Cửu lang liếc ra ngoài cửa sổ, đáp, “Bọn họ đến từ Trung Nguyên, có vài chỗ khá đáng ngờ nhưng chưa thể điều tra ngọn ngành, nghe bảo có biết về danh tiếng An gia nên sẵn sàng giúp đỡ. Trước mắt chúng ta cứ mượn sự bảo vệ của đoàn thương buôn sẽ an toàn hơn.”

Vết thương của Hàn Thất vẫn chưa lành, ngồi dựa một lúc đã cảm thấy khó chịu, gắng gượng nói, “Tốt lắm, sắp xếp như vậy rất cẩn thận.”

Lục Cửu lang đột ngột tiến lại gần, đỡ nàng nằm xuống, kéo chăn đắp cho nàng.

Cảm giác của người này thật nhạy bén, Hàn Thất kinh ngạc, nghĩ đến chuyện cũ lại thấy buồn cười, yếu ớt nói, “Bằng vào sự khôn khéo của ngươi, nếu năm đó không trốn đi thì có lẽ đã thành đại tổng quản của An phủ rồi.”

Chỉ nói vài câu, thân thể nàng đã không chịu nổi, ý thức dần mơ hồ, từ từ chìm vào giấc ngủ.

Ánh mắt Lục Cửu lang dừng lại trên khuôn mặt nàng, nhờ có sữa dê và canh thịt bổ dưỡng mà nàng không còn gầy gò nữa, sắc mặt đã cải thiện rõ rệt, đôi môi cũng hiện lên nét mềm mại.

Lục Cửu lang nhìn chăm chú vào bờ môi hồng nhạt, khẽ hừ một tiếng, “Làm chó có gì hay ho, ta chẳng thèm.”

***

Cố thái y rất đỗi ngạc nhiên, khi lần đầu gặp An tiểu thư nàng như ngọn đèn dầu sắp cạn, một chân đã bước vào quỷ môn quan, thế mà chỉ mới hơn mười ngày đã chuyển biến rõ rệt, năng lượng mạnh mẽ ấy quả thật khiến người ta phải kinh ngạc.

Lý Duệ vốn đã quên mất chuyện này, nghe ông nhắc mới nhớ lại, cười nói, “Chẳng qua là An tiểu thư còn trẻ, lại gặp được thái y mát tay, tốt quá còn gì.”

Vân nương đứng cạnh nhấm nhẳng nói, “Tất nhiên nàng ta phải hồi phục nhanh rồi, Điện hạ có biết người An gia mặt dày thế nào không, đòi hỏi bao nhiêu thứ, thật là lợi dụng lòng tốt của Điện hạ.”

Nàng đã kìm nén nhiều ngày, giờ mới bộc phát, Lý Duệ nghe xong có chút ngạc nhiên, “Ta thấy Lục quản gia là người tài giỏi, rất biết ăn nói, sao có thể là kẻ tham lam vô độ?”

Trịnh Tùng Đường đứng bên hòa giải, “Cũng không hẳn có ý tham lam đâu, bọn họ vốn là hào môn nên có lẽ đã quen hưởng thụ, thấy Điện hạ hào phóng thành thử có phần tùy tiện, giờ chủ nhân đã khỏe, chắc sẽ tới tạ ơn.”

Lời vừa dứt, bên ngoài đã thông báo quản gia nhà họ An xin gặp, Lý Duệ cười nói, “Đấy, chẳng phải đã đến rồi sao, đúng như lời Trịnh tiên sinh.”

Vân nương chưa từng gặp người nhà họ An bao giờ, trong lòng bực bội, quyết tâm đợi khi gặp sẽ mắng mỏ một trận.

Rèm cửa vừa vén lên, một chàng trai trẻ được dẫn vào. Hắn có đôi mày sắc bén, mắt hẹp tinh tế, dung mạo sáng sủa anh tuấn, dáng dấp cao ráo khoẻ mạnh, khí chất cũng rất đặc biệt, như một kẻ lãng tử bất kham, thế nhưng thái độ vô cùng khiêm nhường, khiến người vừa gặp đã sinh lòng thiện cảm.

Mọi người đều kinh ngạc, không ngờ một nô tài lại có vẻ ngoài xuất chúng đến thế.

Lý Duệ cũng ngỡ ngàng, lần trước khi kẻ này đến cầu xin giúp đỡ trông như mới bò lên từ kênh mương, không giấu được vẻ mệt mỏi tiều tụy, y cũng chẳng chú ý, chẳng ngờ sau khi nghỉ ngơi lại khác biệt tới vậy.

Chàng trai cung kính hành lễ, giọng nói trầm như tiếng chuông, “Thương tích của tiểu thư nhà tiểu nhân đã khá hơn nhiều, đa tạ Lý công tử đã hào phóng giúp đỡ cùng Cố tiên sinh diệu thủ hồi sinh, ân đức này xin khắc ghi tận tâm can.”

Trịnh Tùng Đường vuốt râu quan sát, nhớ đến tin đồn An phu nhân thích mỹ nam, chỉ cười mà không nói.

Lý Duệ lấy làm hài lòng với sự cung kính này, “Không cần khách sáo, An tiểu thư yên tâm dưỡng bệnh, nếu thiếu gì cứ nói, chớ có ngại.”

Chàng trai biểu hiện rất biết điều, “Ngày trước đã mạo muội đòi hỏi nhiều thứ, chúng tiểu nhân đâu dám làm phiền thêm, đợi khi trở về Sa Châu, chủ nhân nhất định sẽ cảm tạ gấp mười lần.”

Thấy hắn không phải là kẻ tham lam, Lý Duệ thân thiện đáp lại, “Ai cũng có lúc khó khăn, chút trợ giúp nhỏ nhặt không đáng để tâm, trái lại sự trung thành của Lục quản gia mới là điều đáng khen, An phu nhân nhất định phải trọng thưởng.”

Chàng trai đối đáp khiêm tốn, “Công tử quá khen, đó là việc trong bổn phận, không đáng được ca ngợi.”

Khí chất và lời lẽ của người này hoàn toàn không giống một gia nhân, Hạ Húc nhìn kỹ, đột nhiên hỏi, “Ngươi đã từng học võ hoặc từng ở trong quân ngũ đúng không?”

Lục Cửu lang khựng lại, quyết định thử một lần, “Các hạ quả có con mắt tinh tường, đúng là tôi từng ở trong quân đội, không thì cũng chẳng vào được đoàn thương buôn.”

Trịnh Tùng Đường ngay lập tức tỏ ra hứng thú, “Chẳng lẽ ngươi từng thuộc một trong năm quân Hà Tây?”

Đương nhiên Lục Cửu lang không tiết lộ sự thật, “Huyền Thủy quân, lăn lộn hai năm rồi xuất ngũ.”

Ban đầu Lý Duệ chỉ định qua loa vài câu rồi tiễn đi, nghe vậy liền động tâm, ra hiệu bằng ánh mắt, “Ta từng nghe nhiều lời đồn về quân Hà Tây, nay gặp được Lục quản gia, thật muốn biết năm quân rốt cuộc thế nào, vì sao lại mạnh mẽ đến vậy?”

Một nam hầu có gương mặt trắng trẻo ngay lập tức dâng ghế tròn và pha trà.

Lục Cửu lang nhận lấy chén trà, ánh mắt lướt qua nam hầu rồi mới quay qua trả lời Lý Duệ, “Thảo nào công tử tò mò, thành phần của năm quân rất đa dạng, người ngoài biết không nhiều.”

Hắn cực kỳ mẫn tiệp, vừa nói chuyện vừa quan sát nét mặt, dễ dàng nhận ra điều đối phương hứng thú. Từ năm quân hắn chuyển qua nói về các gia tộc hào môn đứng đằng sau, các bộ tộc lớn nhỏ thế nào, lại kể về mối quan hệ với các quốc gia Tây Vực, lời lẽ nhẹ nhàng thú vị, khiến mọi người đều bị cuốn hút.

Trước lúc lên đường Trịnh Tùng Đường cũng có tìm hiểu về Tây Vực, nhưng ông vẫn cảm thấy chưa đủ, nay nghe được câu chuyện từ Lục Cửu lang thì lấy làm mừng.

Nước trà trên bàn đã được chêm nhiều lần, từ ban trưa cho tới khi màn đêm buông xuống, Lý Duệ mới để Lục Cửu lang cáo lui, thế mà vẫn chưa thỏa mãn.

Sau khi người rời đi, Trịnh Tùng Đường không khỏi cảm thán, “Người này thông thạo tình hình Hà Tây, nhanh nhẹn khéo léo, làm nô bộc cho hào môn thật quá đáng tiếc.”

Vân nương có sắc đẹp mỹ miều, từ khi xuất cung, đàn ông gặp nàng đều ngẩn ngơ, nói năng ấp úng, chỉ riêng Lục Cửu lang là ngoại lệ, bề ngoài nổi bật, đối đáp không chê vào đâu được, khiến nàng thêm phần thiện cảm, bèn nói, “Chuyện này có gì khó, một khi biết được thân phận của Điện hạ, hắn nhất định sẽ gia nhập không do dự.”

Người này như được trời ban tặng, Lý Duệ rung động, suy nghĩ một lúc rồi nói, “Trước tiên cứ quan sát hành động của hắn đã, đợi đến Sa Châu rồi tính sau.”

Ngũ Thôi ngồi xổm ở bên ngoài đến tê cả chân, sau khi về ăn cơm thì đổi cho Thạch Đầu canh chừng.

Thạch Đầu đợi rất lâu mới thấy người đi ra, lập tức tiến lại gần, “Cửu lang nói chuyện lâu thế, có điều tra được gì về lai lịch của bọn họ không?”

Lục Cửu lang nhìn xung quanh, thấy không có ai mới hạ giọng, “Khoan nói chuyện này đã, ngươi đi nấp bên cạnh nhà xí, trong đoàn có một tên hầu, đợi hắn đến đó, ngươi để ý xem có gì đặc biệt không, nhớ cẩn thận đừng để bị phát hiện.”

Hắn miêu tả kỹ ngoại hình của người kia rồi đuổi Thạch Đầu đi, cố kìm nén sự phấn khích, ngẫm ngợi một lúc rồi trở về nơi ở. Đấy là một ngôi nhà cũ của thôn dân trong làng, tường xây từ đất, mái lợp cỏ tranh, cửa sổ thấp bé, tối tăm và sơ sài. Nhà chính là nơi Hàn Thất và người phụ nữ Ốt Mạt ở, ba người đàn ông chen chúc trong chái nhà bên cạnh, có việc cần chỉ cần ới một tiếng là nghe thấy, cũng khá thuận tiện.

Màn đêm buông xuống, cửa sổ nhỏ của nhà chính hé mở, phát ra ánh sáng ấm áp của ngọn đèn dầu, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng nói của người phụ nữ Ốt Mạt.

Lục Cửu lang đứng ngoài cửa sổ nhìn vào, thấy Hàn Thất nằm nghiêng trên gối lắng nghe, giữa hai hàng lông mày hiện lên vẻ dịu dàng, hơi thở nhẹ nhàng tựa như ánh sáng dịu êm.

Người phụ nữ Ốt Mạt đang cắt móng tay cho nàng, vừa làm vừa lảm nhảm, “Tôi tên là Tháp Lan, do mẹ tôi đặt cho, có nghĩa là may mắn.”

Hàn Thất đáp, “Đó là một cái tên hay.”

Tháp Lan oán giận than thở, “Nhưng tôi có gặp may mắn gì đâu, rời khỏi làng đã phải lang thang, ba đời chồng ai cũng đoản mệnh, còn không sống thọ bằng lạc đà của tôi.”

Quả thật chẳng biết an ủi thế nào, Hàn Thất suy nghĩ một lúc rồi nói, “Về sau sẽ không thế nữa, đến Sa Châu cô có thể tìm một người đàn ông sống thọ.”

Tháp Lan rất hài lòng với đề nghị của nàng, quên luôn mấy ông chồng đã chết, “Vậy tôi có thể biết tên của cô không? Giờ chắc cô không chết nữa đâu.”

Hàn Thất khẽ mỉm cười, “Hàn Minh Tranh.”

Tháp Lan lặp lại một lần, tỏ ra tò mò, “Có nghĩa là gì?”

Hàn Thất nhẹ nhàng đáp, “Minh minh kỳ dung, tranh tranh kỳ cốt(*), cũng là một lời chúc phúc, giống như cô, là mẹ ta đặt cho.”

(*Câu này có nghĩa ‘tướng mạo nổi bật, cốt cách rắn rỏi’, ý chỉ người có vẻ ngoài nổi bật rõ ràng còn bên trong cứng cáp mạnh mẽ.)

Tháp Lan lập tức vui vẻ, “Vậy chúng ta giống nhau rồi, cô chính là may mắn của tôi, nhất định phải nhanh chóng hồi phục đấy.”

Đúng lúc sữa dê trên bếp đã nóng, cô đặt kéo xuống, bưng tới đút cho Hàn Thất.

Lục Cửu lang tựa lưng vào tường đất, lặng lẽ suy nghĩ, ba chữ kia cứ lăn lộn trên đầu lưỡi, để lại dư vị thật lâu.