Chương 41: Chiều nghiêng vạt nắng

Bóng thương tấn công dồn dập như điện xẹt, biến hóa vô cùng khó lường. Lục Cửu lang tập trung toàn lực đối phó, sau một hồi xoay vần cuối cùng cũng tìm thấy sơ hở của đối phương. Hắn kìm nén niềm vui sướng, chớp thời cơ đánh liều một đòn. Nào dè lại rơi vào bẫy của đối phương, trong nháy mắt ánh thương lóe lên bên trái, đánh trúng vào bên hông được đai lưng bảo vệ, đẩy lùi hắn bật về phía sau, dù có áo giáp che chắn nhưng xương sườn vẫn đau nhói.

Mồ hôi lẫn cùng bụi đất, Lục Cửu lang uể oải rệu rã, khốn khổ vô cùng. Chẳng thể thấy rõ gương mặt của bóng người đứng ngược sáng, chỉ nghe nàng vô tình buông hai chữ, “Không được?”

Lục Cửu lang đã nghe hai chữ này vô số lần, lần nào cũng chọc hắn tức điên. Bóng dáng ấy y hệt cơn ác mộng không thể chiến thắng, hắn nghiến răng siết chặt cây thương, nhảy lên hét lớn, “Làm lại!”

Hắn ngã xuống lần này đến lần khác, lại từng lần từng lần đứng dậy, mặc cho mồ hôi chảy ròng ròng, chịu đựng vô số đợt thất bại.

Những tiếng “không được” và “làm lại” cứ nối tiếp vang lên, cuối cùng hóa thành sóng lớn gầm thét bên tai.

***

Lục Cửu lang bừng tỉnh giữa thảm cỏ, trước mắt trải rộng bầu trời xanh thẳm, ngọn cỏ ven đường khẽ đong đưa, ánh nắng ngày hè rực rỡ chói chang, cơn gió nóng nhẹ nhàng lướt qua, dòng sông dài dưới chân đồi vắt ngang đồng nội, chảy về phương xa.

Cơn giận dữ trong mơ biến mất, hắn thả lỏng cơ thể căng cứng. Đúng lúc này có một nhóm người cưỡi ngựa từ xa đi tới, dẫn đầu là Ngũ Thôi, trên con ngựa của Vương Trụ còn buộc thêm một con dê.

Thạch Đầu hô lớn từ xa, “Cửu lang! Bọn ta đã luyện xong rồi! Bắt được dê rừng!”

Côn trùng trong bụi cỏ giật mình bởi tiếng vó ngựa, nhảy loạn cào cào, Lục Cửu lang nhanh như chớp tóm được một con sóc.

Cả hội đội nắng mồ hôi nhễ nhại, giữa mùa hè hiếm khi được ra ngoài doanh trại luyện tập, vừa thấy sông là mừng húm lên, tên nào tên nấy vội cởi áo nhảy xuống sông đùa nghịch, khiến mặt nước trở nên đục ngầu. Tắm rửa thỏa thích xong mới leo lên bờ, tiểu binh trở về doanh trại trước còn các chiến hữu thân thiết thì ngồi xuống bên cạnh Lục Cửu lang.

Thạch Đầu kéo áo ướt, ngưỡng mộ nói, “Nắng cháy da cháy thịt lại phải ăn bụi bò cát tập luyện, chỉ mỗi Cửu lang sung sướng, được nằm ngủ trên đồi.”

Ai mà chẳng ghen tị, Lý Tương trêu, “Nếu ngươi có thể đứng đầu kỳ thi thì khỏi phải tập luyện.”

Vương Trụ thở dài, “Rõ ràng cả bọn nhập ngũ cùng một lúc, mà hồi ấy Lục Cửu còn yếu nhớt, chớp mắt mấy năm đã khác biệt thế này.”

Mọi người nhìn Lục Cửu lang, bỗng không còn nhớ nổi hình ảnh trước đây của hắn nữa.

Cậu thiếu niên ngày nào đã trở thành chàng trai trạc tuổi đôi mươi, tầm vóc cao lớn. Lục Cửu lang của hôm nay không còn là cậu trai thanh tú nam nữ khó phân, mà đã trở thành người cao to khôi ngô, vai rộng tay dài, mặt mày sắc sảo, khí chất mạnh mẽ ngạo mạn, dù đang lơ đễnh nghịch đuôi con sóc vẫn toát lên vẻ cuốn hút kỳ lạ, khiến người ta không thể rời mắt.

Thạch Đầu gãi đầu, “Cửu lang luôn luyện tập cùng tướng quân, đương nhiên phải khác rồi, nếu số ta cũng hên như thế thì tốt quá chừng.”

Cả đám bật cười, Ngũ Thôi đùa, “Ngươi á, trụ chưa nổi một ngày đã bị đánh cho ngu người.”

Trong thâm tâm bọn họ đều cho rằng Lục Cửu lang rất đặc biệt, tiểu tử này thật sự quá may mắn, được Hàn Thất tướng quân đích thân chỉ dạy, sau mấy năm đã trở thành nhân tài xuất chúng trong quân ngũ; nhưng nói đến thăng tiến thì lại khó hiểu, luyện tập đến mức đó mà thậm chí không lên nổi chức tiểu đội trưởng, đến giờ vẫn chỉ là lính thường, chẳng bằng đồng đội xung quanh.

Ngũ Thôi hỏi, “Doanh trại đang đồn về việc năm quân tỉ võ, Sử Dũng chắc chắn sẽ tham gia, còn cậu thì sao?”

Vương Trụ tiếp lời, “Tất nhiên phải tham gia rồi, nghe nói nhiều người tai to mặt lớn sẽ đến xem, Lục Cửu có dịp thể hiện tài năng.”

Lục Cửu lang nhón tay bứt hạt cỏ cho sóc ăn, nói bâng quơ, “Thể hiện rồi sao nữa, chẳng lẽ sẽ nâng ta lên một bậc?”

Thạch Đầu bất mãn, “Cửu lang mạnh như vậy, sao không thể thăng tiến, chắc chắn có người cố tình chèn ép cậu.”

Còn ai khác vào đây, đương nhiên là Hàn Thất rồi. Sử Dũng đã trở thành doanh trưởng cận vệ doanh, từng một lần lớn gan đề cập với nàng, song vẫn không có kết quả.

Lục Cửu lang cụp mắt, lạnh nhạt nói, “Không sao, dù gì ở trong quân ta cũng không thiếu tiền cá cược, đủ sống thoải mái.”

Mười một châu Hà Tây đã quy về quốc thổ, Sa Châu ngày càng sầm uất, Lục Cửu lang đưa bạc của mình cho Vương Trụ đầu tư vào đoàn thương buôn, lợi nhuận thu về không nhỏ.

Lý Tương ở bên cạnh nói, “Nghe bảo phần thưởng của cuộc tỉ võ rất hậu hĩnh, nếu thắng là phát tài đấy.”

Vương Trụ rục rịch muốn mở sòng cá cược, ra sức khích lệ, “Đúng đúng! Nếu ngươi thắng, bên trên sẽ không thể lấy cớ chèn ép ngươi được nữa.”

Mọi người lần lượt khuyên nhủ, Lục Cửu lang không đáp, buông tay thả con sóc, “Các ngươi về doanh trước đi, để ta yên tĩnh một mình.”

Thời gian không còn sớm, mấy người kia sực nhớ phải về nướng dê, bèn lên ngựa rời đi.

Lục Cửu lang ngồi giữa bụi cỏ suy nghĩ miên man, cho tới khi mặt trời khuất bóng, ráng chiều bao phủ đất trời, bốn bề yên tĩnh nhẹ nhàng, chim rừng cất tiếng líu lo, bỗng từ xa có tiếng vó ngựa vọng đến.

Hắn nhìn qua kẽ cỏ, một con ngựa ô cao lớn dừng bên bờ sông, cưỡi trên lưng ngựa chính là Hàn Thất.

Mấy năm qua hai người đã luyện tập cùng nhau vô số lần, nhẽ ra phải vô cùng thân thiết, nhưng Hàn Thất chưa bao giờ nói nhiều ngoài việc chỉ dạy, dù hắn đã trưởng thành đến mức có thể cùng đối kháng, nàng vẫn không đối xử đặc biệt với hắn, trước sau một vẻ lạnh lùng. Lục Cửu lang tích tụ bao nỗi oán hận lâu ngày, nằm sấp trong cỏ không lên tiếng, ác ý nghĩ thầm, nếu nàng cũng cởi đồ tắm rửa, ngại gì không nhìn một lần cho bõ.

Hàn Thất mới từ thành trở về doanh trại, có lẽ cũng bị cái nóng thiêu đốt, nàng nhảy xuống ngựa đi đến gần bãi cạn, ánh hoàng hôn phản chiếu lên mặt sông lấp lánh như một dải vàng óng ánh, vỗ về thân hình nhẹ nhàng của nàng.

Hàn Thất cúi người vốc nước rửa mặt, con ngựa ô bên cạnh khoan khoái uống nước, vui vẻ giậm chân, làm ướt áo nàng, nhưng nàng chẳng giận, tựa vào đầu ngựa to lớn dụi nhẹ, đầy dịu dàng bao dung.

Nét mặt này rất khác với Hàn Thất, trong doanh trại nàng uy nghiêm lạnh lùng, kỷ luật nghiêm minh, như một cây roi quân kỷ; trên chiến trường lại sắc sảo lẫm liệt, máu văng lên trán cũng chẳng nhíu mày, không có lấy một nét nữ tính.

Nhưng đây đích thị là nàng, Hàn Thất đã cao hơn nhiều so với thời thiếu nữ, nét ngây thơ cũng đã biến mất, chân mày thanh mảnh tựa cánh chim xanh, đôi mắt long lanh rực sáng. Có lẽ vì chung quanh không một bóng người, nàng khẽ mỉm cười, cánh môi hồng mềm mại nhướng lên, lộ ra chiếc răng trắng bóng như ngọc, thần thái vui vẻ rạng rỡ. Nàng lau khô những giọt nước trên lông mày, cởi giày xắn ống quần, bước xuống sông chơi đùa cùng con ngựa ô, hất lên những chuỗi nước trong veo, để lộ cánh tay và đôi chân thon dài.

Khi vui đùa đã đủ, nàng nhẹ nhàng vuốt ve con ngựa yêu quý, ngón tay tỉ mỉ chải qua lớp bờm đen dày, mép áo vải cũng lóng ánh dưới nắng hè.

Giữa đất trời bao la, cỏ mọc ngút ngàn, dòng sông vàng óng chảy êm đềm.

Một người một ngựa dưới ánh hoàng hôn, cảnh đẹp đến nỗi ngỡ như là ảo ảnh.

Đến khi ánh nắng nhạt dần, trên bờ sông chẳng còn ai, Lục Cửu lang mới bừng tỉnh hoàn hồn.

***

Tuy năm quân Hà Tây là đồng minh nhưng bình thường mỗi bên đóng giữ một châu, hiếm khi cùng cử tinh anh tranh tài võ nghệ như lần này. Vô số nam nhi trong quân đội hăng hái, quyết tâm giành lấy vị trí đứng đầu.

Đại doanh Thanh Mộc đang trong thời kỳ tu sửa nên địa điểm tỉ thí được đặt tại Xích Hỏa doanh, tin tức vừa lan ra đã khiến toàn doanh trại bùng nổ. Nhìn thấy khán đài cho cuộc tỉ thí đang được dựng lên, bọn họ hận không thể chạy lại giúp khiêng gỗ. Binh sĩ hăm hở bàn tán, ngay cả bữa cơm cũng có vẻ ngon hơn.

Việc tuyển chọn trong quân cũng sôi nổi không kém, những thanh niên trẻ máu nóng thích ganh đua, không có việc gì cũng muốn tranh tài, huống chi lần này là cơ hội hiếm có, nếu lọt vào mắt xanh của quý nhân sẽ lập tức một bước lên mây.

Trong sân luyện tập của đại doanh cũng dâng cao khí thế, nhiều ngày liền thi đấu tuyển chọn, thắng bại vô số, có người vui mừng hớn hở, có kẻ thất vọng ủ rũ, cũng có những kẻ chỉ đến góp vui, tiếng cười rộ vang nơi nơi, náo nhiệt hơn cả lễ hội.

Ngay cả việc tuần tra ban đêm cũng nới lỏng ba phần, Vương Trụ lom khom như đang giấu cái bụng bầu tám tháng, lén lút chui vào doanh trại.

Sử Dũng móc ra từ trong áo Vương Trụ một vò rượu, vui vẻ nhe răng cười, “Ngươi được lắm, không phí tiền của ông đây.”

Vương Trụ khoái chi lấy ra thêm một gói thịt kho, cả bọn ngửi thấy mùi thơm, hí hửng ngồi quây thành vòng.

Sử Dũng rót cho mỗi người một chén, liếm sạch rượu dính trên ngón tay, “Ta và Lục Cửu đều đã được chọn, không cần biết có thắng hay không, trước tiên cứ uống một chén đã.”

Ngũ Thôi tự tin đầy mình, “Chắc chắn sẽ thắng, đợi khi các ngươi làm rạng danh năm quân, bọn ta cũng được thơm lây.”

Rượu là loại rượu ngon, dù không phải loại danh tửu của Bách Vị Lâu nhưng vẫn thuộc loại hàng hiếm trong quân.

Lục Cửu lang im lặng nhấp rượu, hắn không giống Sử Dũng, tâm tư sâu kín, không ai đoán được hắn đang nghĩ gì.

Thạch Đầu vừa vui vừa nơm nớp lo, “Nghe nói Bùi thiếu chủ cũng sẽ đến, không biết có gây sự không, Cửu lang có nên tránh không?”

Sử Dũng hùng hồn đáp, “Sợ gì hắn, đây là đại bản doanh của Hàn gia, chẳng lẽ trong doanh của mình lại chịu thiệt? Đợi Lục Cửu giành giải nhất, để xem mặt hắn lúc đó ra sao!”

Lý Tương cười chế giễu, “Mấy năm nay toàn nghe gì mà Bùi thiếu chủ trẻ trung anh dũng, thân thủ phi phàm, nhưng chưa từng thấy hắn ra trận lần nào.”

Vương Trụ cũng khinh thường, “Thổi phồng thanh danh thôi, mạng con nhà quý tộc quý giá biết bao, làm sao chịu xông pha chiến trường.”

Ngũ Thôi cũng tỏ vẻ khinh bỉ, “Hàn gia không bao giờ như thế, Hàn Thất tướng quân là nữ mà còn giết vô số kẻ địch, ai cũng tán dương một tiếng Xích Hoàng*.”

(*Xích hoàng: phượng hoàng đỏ.)

Hàn Thất dẫn binh lập nhiều chiến công, không thua kém người anh danh tiếng lẫy lừng, mấy năm gần đây đã nắm quyền chỉ huy một nửa Xích Hỏa quân. Khi ra trận, nàng mặc giáp đen tua đỏ, anh dũng không chùn bước, phần đa binh sĩ gọi nàng là Xích Hoàng, tiếng tăm dần lan rộng cả vào dân gian.

Lục Cửu lang nâng chén rượu, hờ hững nói, “Xích Hoàng cái gì, thổi phồng quá mức rồi, cũng không sợ các quân khác nghe được rồi cười cho.”

Ngũ Thôi chẳng để tâm, “Mắc mớ gì cười, Hàn Thất tướng quân có tài, toàn quân tâm phục khẩu phục. Bùi gia muốn đặt cho thiếu chủ nhà mình cái danh hổ báo thì mấy vạn binh của Nhuệ Kim quân có chịu thừa nhận không?”

Lục Cửu lang lười tranh cãi, chuyển đề tài, “Mấy người đoán xem tại sao tự dưng lại có cuộc tỉ võ này.”

Ngũ Thôi bị hỏi bất ngờ, “Ai biết, có lẽ là các ông lớn cao hứng nhất thời, muốn xem náo nhiệt?”

Sử Dũng cũng không rõ, “Cậu nghĩ gì thế? Có cơ hội thể hiện tài năng không tốt à?”

Lục Cửu lang cũng không giải thích, “Gần đây trong thành có chuyện lớn nào không?”

Vương Trụ là người nghe ngóng tin tức bên ngoài nhiều nhất, lúc này cũng mờ mịt đáp, “Không có gì đặc biệt, hình như triều đình có phái sứ giả đến, khen ngợi Hàn đại nhân một hồi, ban thưởng vài món báu vật.”

Lục Cửu lang tạm thời gác lại suy nghĩ, cười nhạt với Sử Dũng, “Ta muốn tranh ngôi đầu, ông anh cũng phải cố gắng đấy, đừng để thua ta.”

Sử Dũng chửi thề một tiếng, “Nói vớ vẩn, nếu ta thua, tự ta rửa chân cho cậu!”

Cả bọn cười ầm lên, vui vẻ khoác lác với nhau.

__________

Chương 42: Vạn quân tranh tài

Tiếng tù và ngân dài vang khắp đại doanh Xích Hỏa, cờ năm quân bay phấp phới trong gió, ngày tỉ thí võ nghệ mà hàng vạn binh sĩ háo hức mong chờ cuối cùng đã đến.

Bốn năm trước, Hà Tây đã khôi phục được mười một châu, hoàng đế vô cùng phấn khởi, huynh trưởng Hàn gia vào Trường An được phong làm Kim ngô vệ Đại tướng quân, lưu lại kinh đô. Hàn Nhung Thu được phong làm Hà Tây Tiết độ sứ, kiêm chức Quản nội Quan sát Xử trí sứ, Kiểm hiệu Lễ bộ Thượng thư và Kim ngô Đại tướng quân, thực ấp hai ngàn hộ, phong thực ba trăm hộ, trở thành một trong mười Tiết độ sứ của thiên hạ.

Giờ đây, nếu Hàn Nhung Thu đến thành Thiên Đức, ngay cả Phòng ngự sứ Chu Nguyên Đình cũng phải kính lễ bậc dưới.

Quả thật Hàn Nhung Thu không phụ lòng mong đợi của mọi người. Ông khuyến khích canh tác, bảo vệ thương nhân, để dân chúng an cư lạc nghiệp, hàng hóa lưu thông thuận lợi, năm sau càng thịnh vượng hơn năm trước, tạo nên cảnh phồn vinh chưa từng có ở vùng biên cương, dân chúng không ngớt lời khen ngợi, nhiều bộ lạc cũng vì đó mà tự nguyện quy hàng.

Cuộc tranh tài lần này lấy danh nghĩa là tỉ thí võ nghệ, nhưng thực chất là đại hội, không chỉ có các tướng lĩnh năm quân tham gia mà còn có nhiều quan lớn và hào tộc từ mười một châu đến xem. Rất nhiều người lần đầu tiên bước vào đại doanh Xích Hỏa lừng danh.

Gia chủ nhà họ Triệu, Triệu Xa, xuất thân là võ tướng, nay sống trong nhung lụa nên bụng đã phát phệ, song ông vẫn giữ được vẻ phong độ thời trẻ. Ông đã thôi nắm binh quyền từ sau trận chiến Lan Châu, giao lại công việc quân sự cho các con trai. Bấy giờ ông quét mắt nhìn một lượt, bảo, “Thường ngày bảo với con mà con cứ không phục, thử nhìn xem đại doanh Hàn gia này so với nhà ta thế nào?”

Triệu Anh thấy hàng vạn binh sĩ của Xích Hỏa doanh xếp thành hàng ngũ chỉnh tề, khí thế uy nghiêm như một khu rừng sắt, thao trường rộng lớn nhưng không hề nghe thấy một tiếng động, quân kỷ nghiêm minh bực này quả thực khó đạt được, khiến hắn không khỏi im lặng.

Triệu Xa lẩm bẩm, “Nghe nói người nắm quyền Xích Hỏa quân không phải là đàn ông Hàn gia mà là con gái nhà họ, thật là lợi hại.”

Triệu Anh còn chưa kịp đáp lại thì đã thấy gia chủ Bùi thị bước tới, không thể không chào hỏi.

Bùi Hựu Tĩnh và nhà họ Triệu có quan hệ khá thân thiết, vừa nhìn thấy Triệu Xa liền trêu, “Lần trước ông còn nói chưa chắc sẽ đến, sao giờ lại rảnh rỗi thế này? Rốt cuộc là nể tình Hàn đại nhân hay là vì lời mời của vị phu nhân nào đó?”

Triệu Xa dở khóc dở cười, giả vờ không thấy người phụ nữ mặc váy dài ở phía xa, “Mồm miệng ông chưa bao giờ tha cho ai, ta đến hay không cũng đều sai.”

Gia chủ nhà họ Triệu và An phu nhân từng có quan hệ, điều này không phải bí mật trong giới hào tộc Hà Tây.

Triệu Xa có nhiều thê thiếp, An phu nhân cũng không hề cô đơn. Dù tình cảm ngày xưa đã phai nhạt từ lâu nhưng đối với việc làm ăn của nhà họ An, nhà họ Triệu vẫn ngầm bảo vệ, An phu nhân cũng hào phóng đáp lại, sự ăn ý xây dựng từ quyền lực và tiền bạc bền vững hơn nhiều so với thứ tình cảm thoáng qua.

An phu nhân vấn tóc cao, cài đầy trâm ngọc lấp lánh rực rỡ mà không kém phần nặng nề. Bà dặn dò con gái yêu, “Bên cạnh Triệu đại nhân là Bùi đại nhân, người trẻ tuổi phía sau chính là thiếu chủ Bùi gia.”

An Anh giờ đây đã trở thành một thiếu nữ yêu kiều, cũng đến độ tuổi kết hôn. An phu nhân đã chọn đi chọn lại trong các hào môn ở Sa Châu nhưng khó có người mẹ con vừa ý, thế là lần này bà dẫn con gái đi cùng để xem xét thêm.

An Anh nghe lời mẹ nhìn sang, trông thấy một lang quân trẻ tuổi tuấn tú, thần thái kiêu ngạo tựa như một viên ngọc, cao quý mà khó tiếp cận.

Thanh niên đó nhận ra ánh mắt của An Anh, dường như nhìn thấu tâm tư của hai mẹ con, lộ ra nụ cười mỉa mai.

An Anh không ngờ đối phương lại kiêu căng như vậy, má cô bỗng nóng bừng, hổ thẹn quay mặt đi chỗ khác, còn An phu nhân không để ý, lúc này khán đài đang trở nên náo nhiệt, Hàn đại nhân đã đến.

Hàn Nhung Thu tuy có thân phận cao quý nhưng rất dễ gần, vui vẻ trò chuyện cùng mọi người, bên cạnh ông còn có một người con trai đi cùng.

An Anh từng gặp người này trong yến tiệc, nhận ra đó là Hàn tiểu tướng quân lừng danh, cô càng tò mò về Hàn Thất tiểu thư trong truyền thuyết, nhưng đối phương chưa bao giờ tham dự các yến tiệc xã giao. Nàng nhìn quanh một hồi mà chẳng thấy bóng dáng người ấy đâu, không khỏi có phần thất vọng.

Các ông lớn lần lượt vào chỗ ngồi, trống quân vừa điểm, hàng vạn binh sĩ lập tức thay đổi đội hình, tựa như từng đợt sóng phân thành bốn phương, lấy sân thi đấu làm trung tâm, bọn họ di chuyển một cách trật tự, tiến lùi không rối loạn.

An Anh nhìn chăm chú không rời mắt, đang thán phục thì một tướng lĩnh mặc đồ đen bước lên khán đài, cúi chào Hàn đại nhân.

Tuy người đó hành động như đàn ông nhưng lại là một nữ tướng trẻ tuổi xinh đẹp, lông mày đen nhánh, cánh môi đỏ thắm, dung mạo rực rỡ lạnh lùng, phong thái anh dũng tuyệt vời.

An Anh là tiểu thư nhà hào tộc, cũng đã gặp không ít mỹ nhân tuyệt sắc, nhưng đây là lần đầu tiên cô gặp một người có khí chất độc đáo đến vậy, nhìn mà không khỏi ngẩn ngơ, cho tới khi tiếng trống trận rộn rã vang lên, cô nàng mới bừng tỉnh.

Khán đài rộ lên tiếng bàn tán, An phu nhân cũng không nhịn được đánh giá, “Xích Hoàng của Hàn gia đấy ư?”

Hàn Thất tiểu thư đứng bên rìa khán đài, nhìn xuống hàng vạn binh sĩ, vẻ mặt điềm tĩnh không vui không giận, nhưng trên người lại tập trung vô số ánh mắt.

Khó khăn lắm An Anh mới dời mắt khỏi Hàn Thất, phát hiện vị Bùi thiếu chủ kiêu ngạo kia cũng đang nhìn Hàn Thất tiểu thư, ánh mắt hắn ta sắc bén như có mối thù hận nào đó.

***

Nội dung tỉ thí lần này bao gồm cưỡi ngựa bắn cung, thương thuật và đấu vật. Những người tham gia đều là tinh anh được sàng lọc kỹ lưỡng, cuộc đấu diễn ra cực kỳ gay cấn, mỗi trận đấu đều thu hút sự bàn luận cổ vũ, từ các quan lại đến binh lính đều hào hứng.

Sử Dũng không tinh thông cung thuật, thương thuật cũng chỉ ở mức tầm thường, nhưng bù lại hắn sở hữu sức mạnh phi thường, đặc biệt xuất sắc trong môn đấu vật, và quả thật hắn ta rất có năng lực. Sau khi thắng liền nhiều trận đấu, hắn đã tiến vào vòng chung kết. Đối thủ của hắn đến từ Hậu Thổ quân, là một nhà sư cũng lực lưỡng không kém. Hai người quấn lấy nhau trên võ đài, giằng co đến mức trời đất quay cuồng, dùng chân kẹp cổ nhau, không ai chịu buông ai, cả hai đều bị siết đến mức mặt mày tím tái. Cuối cùng, nhà sư nhỉnh hơn một chút, khóa chặt Sử Dũng làm hắn ngất xỉu, thua trận một cách đáng tiếc.

Cận vệ doanh thở dài, hy vọng còn lại đổ dồn vào Lục Cửu lang.

Hạng mục đấu vật đã có kết quả, tiếp theo là phần thi thương thuật mà Lục Cửu lang đã chọn.

Khác với đấu vật, những người giỏi thương thuật thường cao ráo và nhanh nhẹn, khi cưỡi ngựa lại càng thêm oai dũng. Đặc biệt là Lục Cửu lang với vóc dáng cao ráo, vai rộng eo thon, lại có gương mặt tuấn tú, ngay khi vừa xuất hiện đã thu hút sự chú ý của đông đảo người xem.

An Anh trên khán đài nhận ra hắn, suýt nữa buột miệng gọi tên, may mà kịp thời kìm nén.

An phu nhân phe phẩy quạt lụa, đôi mắt xoáy sâu đầy hứng thú, chợt cảm thấy gương mặt này sao mà quen thuộc thế. Bà ngạc nhiên nhìn sang con gái.

An Anh đỏ bừng mặt, vừa uất ức vừa hờn dỗi, “Mẹ này, con đã nói là anh ta không phải kẻ lừa đảo, nhưng mẹ cứ không tin!”

An phu nhân bật cười đầy bực tức, khó tin nhìn thêm vài lần nữa, nhớ lại nhà họ Triệu từng báo rằng có con gái nhà họ Hàn ngăn cản, lẩm bẩm, “Hàn Thất tiểu thư quả là biết cách dạy dỗ, thằng nhóc này đã hoàn toàn lột xác.”

Tim An Anh đập loạn, mấy năm không gặp, chàng thiếu niên thanh tú ngày nào giờ đã trở thành một nam nhi dũng mãnh.

Bên kia khán đài, Bùi Hành Ngạn cũng nhận ra kẻ thù, “Lục Cửu lang!”

Tuy Bùi Hựu Tĩnh ghét cay ghét đắng người này, nhưng đã nhận lễ trọng từ Hàn gia nên đương nhiên sẽ không tính toán thêm. Ông ta làm như vô tình trò chuyện với Hàn Nhung Thu, “Hắn cũng lên đấu à? Coi bộ sẽ khó đây nhỉ?”

Hàn Nhung Thu vui vẻ mỉm cười, liếc nhìn, “Thanh niên có chí tiến thủ, đương nhiên phải cho cơ hội.”

Hàn Bình Sách nghe vậy bĩu môi, em gái tự tay dạy dỗ mấy năm, dù có là khúc gỗ cũng phải thành tài. Chàng bước đến cạnh em gái, nói, “Tốt nhất hắn ta chớ để thua quá nhanh, Bùi gia đang chờ xem trò cười đấy.”

Hàn Thất cúi mắt nhìn xuống, thản nhiên nói, “Không đến mức đó đâu.”

***

So tài thương thuật không chỉ là thử thách về kỹ năng dùng thương mà còn đòi hỏi khả năng cưỡi ngựa điêu luyện.

Lục Cửu lang với thương pháp uyển chuyển nhanh chóng cộng thêm khả năng cưỡi ngựa thành thạo, đã chiến thắng ba trận liên tiếp. Và với một trận may mắn được miễn thi, hắn thuận lợi tiến vào vòng chung kết, thu hút sự chú ý của mọi người, tên của hắn cũng lọt vào tai quý nhân trên khán đài.

Triệu Anh cảm thấy cái tên này rất quen nhưng lại không nhớ nổi gương mặt. Mãi đến khi nhìn thấy Hàn Thất tiểu thư, y mới chợt nhớ ra, không khỏi kinh ngạc, ghé sát tai xì xào với cha mình, Triệu Xa cũng bất ngờ không kém.

An Anh nghiêng người tới trước, chăm chú quan sát từng động tác của Lục Cửu lang, trong lòng không ngừng dậy sóng.

An phu nhân chống cằm, lòng tiếc rẻ. Suýt nữa bà ta đã đưa được chàng trai mạnh mẽ và tuấn tú đó lên giường rồi, nhưng lại bị Hàn Thất tiểu thư chiếm mất.

Lục Cửu lang không hề biết đến những biến động trên khán đài, chỉ chăm chú vào đối thủ trong trận quyết đấu. Trùng hợp thay, đối thủ lần này lại là một người quen đến từ Thanh Mộc quân – Trường Canh, thân tín của Hàn Bình Sách và cũng là thủ lĩnh của cận vệ doanh.

Từ nhỏ Trường Canh đã theo chủ nhân tập luyện, thương pháp và kỹ năng cưỡi ngựa đều rất xuất sắc. Lần này anh ta quyết tâm giành ngôi vô địch, không ngờ đối thủ lại là Lục Cửu lang. Tuy đã nghe về danh tiếng của Lục Cửu lang trong Xích Hỏa quân, Trường Canh cũng không để tâm, cho đến khi chứng kiến tài năng của hắn trong trận đấu thì anh ta mới thực sự cảm thấy bất ngờ.

Trận đấu diễn ra khá đặc sắc, bởi lẽ thương thuật của Lục Cửu lang được học từ Hàn Thất, nhưng Hàn Thất và Trường Canh đều được Hàn Bình Sách đích thân truyền dạy. Kết quả là cả hai người rất quen thuộc với chiêu thức của đối phương, dẫn đến một cuộc đấu ngang tài ngang sức, lâm vào thế cầm cự.

Trường Canh tấn công mạnh mẽ, Lục Cửu lang lại sử dụng chiến thuật phòng thủ né tránh, quá mực cẩn trọng. Sau nhiều lần không thể hạ gục đối thủ, Trường Canh bắt đầu mất kiên nhẫn, cố tình khiêu khích, “Tiểu tử, ngươi chỉ biết trốn tránh thôi sao?”

Lục Cửu lang vẫn không đáp, tiếp tục vận dụng thương pháp một cách khéo léo.

Trường Canh tiếp tục chế giễu, “Có phải ngươi vốn là kẻ hèn nhát, sợ phải đối đầu với kẻ địch mạnh không?”

Lục Cửu lang thoắt nổi giận, hắn chuyển sang tấn công trực diện với hàng loạt những cú đâm thọc nhanh như gió, bóng thương dày đặc. Trường Canh đắc ý, một mặt chống đỡ, một mặt chờ đợi khoảnh khắc Lục Cửu lang mất sức và thay đổi chiêu thức, rồi thừa cơ tấn công. Đúng như dự đoán, khi Lục Cửu lang cưỡi ngựa lùi về sau, Trường Canh chớp lấy thời cơ, lao tới toan hạ gục đối thủ. Nhưng Lục Cửu lang bất ngờ nghiêng người, trong nháy mắt dùng một tay trở ngược thương quét ngang, đầu thương gỗ đánh trúng Trường Canh, khiến anh ta ngã ngựa ngay tại chỗ.

Hàn Bình Sách ở trên khán đài nhìn rõ quá trình, nói, “Trường Canh quá vội, đã mắc bẫy của hắn. Chiêu này thực quỷ quyệt, không giống những gì muội dạy.”

Suy đoán này hoàn toàn chính xác, đó chính là chiêu thức do Lục Cửu lang tự mình nghĩ ra. Hắn không thể đối đầu trực diện với Hàn Thất nên đã nghĩ nhiều mưu mẹo để bù đắp. Dù không hiệu quả với Hàn Thất nhưng lại rất hữu dụng với Trường Canh.

Trường Canh không thể ngờ rằng mình lại thua trước tên tiểu tử gian xảo này. Nhìn Lục Cửu lang ung dung cưỡi ngựa, anh ta không thốt nổi một lời, chỉ nở một nụ cười khinh bỉ đầy chua chát. Trường Canh cố gắng đứng dậy nhưng cơn đau dữ dội từ lồng ngực khiến anh ta không chịu nổi, miệng thổ huyết, trong khi xung quanh dậy tiếng hò reo như sấm vang.

Việc Xích Hỏa quân thắng Thanh Mộc quân và giành được ngôi đầu về thương thuật khiến mấy vạn binh sĩ vui mừng hò hét. Chiến hữu của Lục Cửu lang trong cận vệ doanh càng la hét cười to như điên.

Trên khán đài, các ông lớn cũng không tiếc lời khen ngợi. Hàn Nhung Thu rất hài lòng, nói với Bùi Hựu Tĩnh, “Kẻ sĩ ba ngày không gặp phải nhìn bằng con mắt khác, ông thấy sao?”

Bùi Hựu Tĩnh vốn thông thạo thương mã, là người sành sỏi, nhìn thấy một kẻ trước đây như bùn nhão nay đã hoàn toàn lột xác, kinh ngạc thốt lên, “Thật thần kỳ, tương lai nhất định là một viên tướng tài, rèn giũa thế nào mà hay vậy?”

Hàn Nhung Thu cười, “Có lẽ là mấy năm gần đây đã chín chắn hơn, học được cách tiến bộ.”

Quả thật Lục Cửu lang đã trở nên chững chạc hơn rất nhiều, sau khi thắng trận cũng không còn quên mình như trước. Hắn kìm nén niềm vui sướng, cưỡi ngựa đi một vòng để đáp lại sự hoan nghênh. Bùi Hành Ngạn nhìn hắn với ánh mắt căm hận, sắc mặt càng thêm âm u.

Hàn Thất ra dấu tay, tiếng kèn lệnh vang lên, sự náo nhiệt của chúng binh sĩ nhanh chóng lắng xuống, mang theo niềm vui chờ đợi phần thưởng dành cho người chiến thắng.

Kỷ luật nghiêm minh, vạn người như một, Bùi Hựu Tĩnh không khỏi tán thưởng, “Thật là một cô con gái tài giỏi.”

Bùi Hành Ngạn hằm hằm nãy giờ đột nhiên đứng bật dậy, lớn tiếng nói với Hàn Nhung Thu, “Cuộc thi đấu thật đặc sắc, cháu cũng cảm thấy ngứa ngáy, muốn thỉnh Hàn Thất tướng quân xuống đài giao đấu một trận, mong Hàn đại nhân cho phép!”