Chương 31: Vào Thanh Mộc quân

Thật ra cũng có không ít người đoán rằng Hàn Nhung Thu sẽ tới, dẫu gì khảo sát hàng nghìn tân binh là đại sự trong quân, ông đích thân tới nghiệm binh cũng là chuyện thường tình. Chỉ không ngờ Lục Cửu lang chiến thắng một cách thần kỳ khiến mọi người phấn khích quá độ, quên cả quân kỷ.

May mà các đại nhân không để ý, quân doanh nhanh chóng ổn định nề nếp, tân binh yên lặng tuân thủ phân nhóm khảo sát, kẻ đạt yêu cầu thì hớn hở hân hoan, kẻ không đạt thì lập tức bị đuổi, liên tục  có người thất vọng rời đi.

Toàn bộ đội của Sử Dũng đạt khảo sát xuất sắc, ai nấy đều sướng rơn. Sử Dũng làm đội trưởng còn được khen thưởng, mừng đến mức không khép nổi miệng, hí hửng nói với Hứa Thắng, “Có phải ta đang mơ không? Mau véo ta một cái đi.”

Hứa Thắng quả thật mạnh tay véo một cái, Sử Dũng đau đớn vung tay tát lại khiến Hứa Thắng nhảy lùi ba thước.

Các đồng đội cười phá lên, lần này toàn đội có thể đạt yêu cầu đều nhờ luân phiên đốc thúc huấn luyện Lục Cửu lang, luyện tập nhiều hơn các đội khác.

Vương Trụ bắt đầu tính toán, “Biết đâu ta có thể vào Thanh Mộc quân, được phân tới dưới trướng của Hàn tiểu tướng thì tốt quá, không thiếu phần thưởng.”

Ngũ Thôi chỉ cần lĩnh quân lương, không quan tâm sẽ vào quân nào, “Xích Hỏa quân cũng được, không thua kém gì. Tết nhất tới nơi rồi, chẳng biết có thể được về nhà hay không.”

Một câu nói khiến mọi người nảy sinh mong chờ.

Sử Dũng cũng nhớ nhà, “Đúng vậy, ta chỉ còn mỗi hai chiếc quần, một chiếc đã cho tiểu tử kia rồi, phải về nhà mua cái mới.”

Nghe đến đây, Ngũ Thôi cũng than dài, “Quần của huynh chỉ là đồ cũ, còn áo của ta là đồ mới đây, bản thân còn tiếc không dám mặc, vậy mà tiểu tử kia chẳng cảm ơn một tiếng, may mà hắn đã thắng.”

Vương Trụ cũng hét lên, “Đôi giày của ta nữa! Nếu không phải thấy giày của hắn nát bươm, còn lâu ta mới cho.”

Trong doanh trại mọi người thi nhau kể lể, ở ngoài cửa tuyết bắt đầu tan, dọc theo mái nhà rả rích chảy xuống, hợp thành một màn nước.

Lục Cửu lang ngồi một mình tựa vào tường, nhìn đợt khảo sát đằng xa qua màn nước, nhấm nháp hương vị của chiến thắng.

Trận chiến này tuy rất nguy hiểm nhưng khiến hắn nhận được lời tán dương chưa từng có, hàng nghìn người hô vang, sự ngưỡng mộ và nể phục ập đến khiến lòng hắn phiêu dạt. Hắn tòng quân vốn chỉ để tránh họa, chưa bao giờ nghĩ mình sẽ thật sự đi lính, hai tháng qua không biết hối hận bao nhiêu lần, chỉ ước có thể mọc cánh bay đi. Nhưng lúc này hắn bỗng cảm thấy bao vất vả trước đó không hề uổng phí, hoá ra phần thưởng từ khổ luyện lại ngọt ngào đến vậy.

Nô lệ Côn Lôn đã chết, chưa chắc An phu nhân đã chịu bỏ qua. Danh tiếng có được hôm nay đủ để hắn sống ổn trong quân, chi bằng cứ ở lại đây, có ăn có uống có quân lương, đợi chừng nào ra chiến trường rồi trốn cũng chưa muộn.

Nhưng Lục Cửu lang tính toán kỹ lưỡng tới đâu cũng chẳng ngờ sự đời không như ý muốn, mấy ngày sau lệnh nghỉ trong doanh trại được công bố, cùng với đó là sự thu xếp dành cho hắn.

***

Lục Cửu lang đứng ngoài doanh trại đến khi hai chân mỏi nhừ, cuối cùng cũng thấy Hàn Thất vén rèm đi ra, hắn sải bước chạy tới, lớn tiếng hô, “Hàn Thất! Rõ ràng ta đã thắng, vì sao không cho ta ở lại!”

Hàn Thất nhảy lên con ngựa được thân vệ dắt tới, kéo cương liếc nhìn, “Ra năm sẽ có đội ngũ tới Yên Kỳ, lúc đó sẽ đưa ngươi theo, như vậy có thể tránh được An gia, tự ngươi giải quyết lấy.”

Lục Cửu lang vừa tức vừa ngạc nhiên, “Ta đã khảo sát đạt yêu cầu, lý do gì mà đuổi ta ra khỏi doanh trại!”

Hàn Thất cũng không né tránh, thẳng thắn nói, “Vì vốn dĩ ngươi không hề muốn nhập ngũ, sẽ không trở thành một binh lính tốt.”

Lục Cửu lang sửng sốt, thấy nàng định thúc ngựa rời đi liền lao tới chụp lấy dây cương, “Cô dựa vào đâu mà nói thế, ta khổ luyện hai tháng mới giết được nô lệ Côn Lôn, cả doanh trại đều tung hô ta!”

Hàn Thất giơ tay ngăn thân vệ tiến lên, “Thì sao, ngươi không biết trung thành, cũng chẳng hiểu đồng đội, chỉ coi quân đội là nơi tạm lánh, khi lâm trận tất sẽ bỏ chạy. Người như ngươi, quân Hà Tây không cần.”

Lục Cửu lang bị nàng nói cho câm nín, một lát sau mới bất bình lên tiếng, “Sao cô dám khẳng định ta không biết trung thành, ta mạnh hơn tất cả mọi người trong đội, chẳng lẽ quân đội không cần kẻ mạnh? Vì sao chỉ có thành kiến với mình ta?”

Hàn Thất giơ tay đẩy nhẹ, Lục Cửu lang không kịp tránh, bị luồng nội lực dịu dàng mà mạnh mẽ hất văng ra xa mấy trượng.

Thiếu nữ trên lưng ngựa cười nhạt, giọng điệu khinh mạn, “Mới giết một tên nô lệ Côn Lôn mà đã tự cho mình là kẻ mạnh? Ngươi còn kém xa lắm, bảo ngươi đánh một trận chẳng qua là để dạy ngươi bài học, hiểu rõ bản thân, chớ có tự phụ.”

Hàn Thất không để ý nữa, thúc ngựa sượt qua người hắn, phóng thẳng ra khỏi doanh trại.

***

Hàn gia là hào tộc Sa Châu, con cháu đông đúc, Hàn Nhung Thu có mấy người anh em, bản thân ông cũng có nhiều con cái. Hằng năm khi vào dịp lễ Tết hay tế tổ, gia yến lên tới hơn trăm người, vô cùng náo nhiệt, dâu con hỏi han, trẻ nhỏ nô đùa, ồn ào suốt đêm.

Người đứng ra lo liệu chính là Hàn phu nhân. Bà giữ cô con gái vừa mới về nhà ở bên cạnh, chỉ huy thị nữ gia nhân làm việc, sắp đặt gia yến cẩn thận, hoàn toàn không cần cánh đàn ông trong nhà phải nhúng tay.

Hàn Nhung Thu cùng ba người con trai hàn huyên với họ hàng thân thích, đến khi tiệc tàn, ông bảo con cả tiễn khách, gọi hai người con còn lại tới bàn chuyện.

Con thứ Hàn Chiêu Văn vốn là võ tướng, nhưng do bị thương ở chân không thể ra trận, đi lại còn phải chống gậy, mấy năm dưỡng thương đã làm y có khí chất của một văn nhân. Song, y chưa từng buông bỏ chuyện quân sự, thấu hiểu nỗi lo của cha, chủ động nói, “Thành Thiên Đức nhận được thông báo của chúng ta, đã theo dõi động tĩnh của bộ lạc Hồi Hột, phát hiện có một chi tộc Nam tiến, số lượng lên đến ba trăm nghìn, bèn phái sứ giả đi dò hỏi. Quân Hồi Hột thấy bọn bọ đề phòng nên không dám manh động, tạm thời đóng quân ở vùng giáp hồ, ắt hẳn trong triều sẽ dùng biện pháp vỗ về xoa dịu.”

Hàn Nhung Thu sáng tỏ, “Người Hồi Hột sẽ không yên phận ở một nơi, sau này ắt sẽ sinh chuyện.”

Hàn Chiêu Văn lại nói, “Có ba chi Hồi Hột Tây tiến, một chi bị cha đánh bại, đi đường vòng qua Cao Xương; hai chi còn lại vừa khởi hành, chưa rõ phương hướng. Về số tân binh mà cha yêu cầu, năm sau có thể bổ sung vào đại doanh, chúng ta cũng không cần sợ chúng nữa.”

Hàn Nhung Thu nhìn con trai út, tán thưởng một câu, “Lứa binh này luyện rất tốt, con bỏ công khá lắm.”

Hàn Bình Sách đang chờ lời khen ấy, lập tức cười tươi, “Con và tiểu Thất đều vất vả, có phải cha nên thưởng gì không?”

Hàn Nhung Thu bật cười, “Mới khen một câu đã đòi thưởng, con muốn gì?”

Hàn Bình Sách hăm hở, “Lâu rồi chưa được ra ngoài tấn công, tay chân ngứa ngáy quá, chờ xuân sang cha cho phép con dẫn binh đi một chuyến nhé?”

Hàn Nhung Thu bác bỏ ngay, “Đã làm chủ soái sao có thể chạy lung tung, thời gian tới còn phải bàn chuyện hôn nhân cho con, cứ ở nhà mà nghỉ dưỡng.”

Hàn Bình Sách đã hai mươi tuổi, cũng chẳng ngạc nhiên với việc này, thuận miệng đáp lời, chợt nhớ ra, “Có phải mẹ đang lo liệu cho tiểu Thất không? Lần trước còn bắt muội ấy đi lễ Phật, không cho tới doanh trại.”

Hàn Nhung Thu không phủ nhận, “Đúng là mẹ con có ý đó.”

Hàn Bình Sách chần chừ, lên tiếng thay cho em gái, “Tiểu Thất vừa mới vào quân doanh, đang rất hào hứng, chưa chắc đã chịu bàn chuyện hôn nhân sớm.”

Hàn Chiêu Văn đang uống trà, dở khóc dở cười đặt chén xuống, “Còn chưa biết là nhà nào mà đệ đã lo thay. Lẽ nào cha mẹ không nghĩ thấu đáo hơn đệ, cần đệ phải bận tâm hả?”

Hàn Bình Sách biết mình lỡ lời, cười xòa một tiếng.

Hàn Nhung Thu mỉm cười, “Nhân tiện nhắc tới cha cũng muốn hỏi, tiểu Thất đã làm gì mà khiến cả quân doanh náo loạn thế, con kể rõ xem.”

Dù Hàn Nhung Thu từng gặp Lục Cửu lang trong hôm xuất thành nhưng tâm tư đặt vào đại sự, không để ý nhiều, lần này mới nghe con trai kể lại đầu đuôi sự việc, ông lập tức hỏi kỹ những chuyện liên quan đến Lục Cửu lang, ngay cả Hàn Chiêu Văn cũng ngạc nhiên để tâm.

Hàn Bình Sách kể xong, lại nói, “Thằng ranh đó quá gian xảo, tiểu Thất cứu hắn nhiều lần nhưng hắn sống chết không chịu nói thật, cuối cùng mới khai ra nội gián là em trai vua Thổ Phồn, chẳng trách Bùi thúc coi hắn là mầm họa, luôn muốn giết hắn. Đến Sa Châu lần này lại gây họa, dù thắng cũng không thay đổi được bản tính xảo quyệt, nhất định không thể để hắn ở lại quân ngũ, đã sắp xếp cho hắn ra xuân sẽ rời trại.”

Hàn Chiêu Văn cảm thấy thú vị, “Chút kinh nghiệm ấy của đệ còn kém xa Bùi thúc, ca đã nói có Bùi gia sắp xếp, cha chắc chắn sẽ không sao, đệ cứ khăng khăng đòi đi bằng được.”

Hàn Bình Sách ngượng ngùng, sau này chàng mới biết Bùi gia có đến hàng trăm tinh binh trong thành, mai phục quanh đài cao, chỉ cần ra lệnh là có thể bảo vệ bất cứ lúc nào, dù anh em chàng không ra tay, cục diện vẫn có thể ổn định.

Tuy con út có hơi bộp chộp nhưng được tấm lòng đáng quý, Hàn Nhung Thu cũng an ủi, “Chuyện hai đứa làm cũng không phải vô ích, tránh cho quá nhiều người Hà Tây lộ diện, khiến Thiên Đức quân khó chịu. Hựu Tĩnh hiếm khi khen ngợi, nói hai đứa khá lắm.”

Hàn Bình Sách càng cảm thấy hổ thẹn, xoa xoa mũi, “Bên ngoài hay đồn hai nhà Hàn Bùi không hợp, cha lại không nói nhiều nên con mới nghĩ lệch lạc.”

Hàn Nhung Thu cảm thán, “Người Phồn xưa nay luôn nghi kỵ đại tộc, không thể không giả vờ, nói là nằm gai nếm mật cũng không quá. Con trẻ các con lại vô tư nên mới không để mấy đứa biết quá nhiều. Bây giờ tình hình đã tạm yên ổn, có thể giao lưu nhiều hơn.”

Ông xúc động đăm chiêu, trầm ngâm một lúc rồi bảo con út trở về nghỉ.

Hàn Chiêu Văn tiễn cha về tẩm viện, thử dò hỏi, “Hình như cha rất để tâm đến Lục Cửu lang, là vì tiểu Thất sao?”

Hàn Nhung Thu không đáp, chỉ cười nhẹ.

Hàn Chiêu Văn nói, “Thất muội chưa đến mức hồ đồ trong chuyện này, muội ấy có chí khí, là mầm non tốt, vài năm nữa có thể độc lập như tiểu đệ, nếu gả đi thì thật đáng tiếc, cha nghĩ thế nào?”

Hàn Nhung Thu giữ vẻ mặt điềm tĩnh, đáp qua loa, “Còn nghĩ thế nào được, trong nhà chỉ có mỗi mình nó chưa gả, lại quá xuất chúng, không thể không lo nhiều hơn.”

Hàn Chiêu Văn nhìn sắc mặt khó đoán được ý của cha, khẽ cau mày.

***

Trước và sau năm mới, trại tân binh trở nên vắng lặng, chỉ còn vài binh sĩ ở lại canh gác, những buổi huấn luyện hằng ngày cũng tạm ngừng.

Tiểu đội của Lục Cửu lang được phát lương rồi cho phép về nhà nghỉ Tết, cả bọn kéo nhau đi hết, chỉ còn lại mình hắn như cô hồn dã quỷ.

Không ai mắng mỏ, không người giám sát, ngày ngày hắn ngủ đến khi mặt trời lên cao, nhưng lại cảm thấy bực bội vô cùng. Hắn buồn chán đi quanh quẩn trong sân tập trống vắng, nhìn chằm chằm khúc gỗ, định vác nó lên chạy vài chục vòng, rồi lại mắng mình ngu ngốc, khó khăn lắm mới thoát khỏi vất vả thì lại tự muốn chuốc khổ.

Hắn vốn đắc ý về dung mạo và tài ăn nói lừa phỉnh, khinh thường lũ mãng phu thiếu suy nghĩ, nhưng bây giờ hắn trở nên cường tráng linh hoạt, một hơi có thể hít đất hàng trăm lần, dễ dàng trèo lên cột gỗ to, nâng được tạ đá nặng, sức mạnh mang tới cho hắn sự tự tin phi thường, không ngờ lại thú vị đến vậy.

Nhưng trong mắt Hàn Thất, tất cả những điều trên đều chẳng đáng kể. Dẫu hắn có tài tình chiến thắng kẻ mạnh hơn mình, nàng vẫn khinh miệt tột cùng.

Thạch Đầu hí hửng lại gần, “Cửu lang.”

Lục Cửu lang không thèm để ý, ngay cả tên ngốc này cũng được vào Xích Hỏa quân, như một lời chế nhạo cay đắng dành cho hắn.

Thạch Đầu thực sự không sáng dạ, cứ đâm vào chỗ đau, “Cửu lang phải đi Yên Kỳ thật hả? Nghe nói nơi đó tệ thua Sa Châu nhiều.”

Lục Cửu lang càng bực bội, ai chẳng biết chuyện này. Nhưng hắn không thể trở về thành Thiên Đức, càng không thể nán lại Sa Châu, Lương Châu bị người Phồn chiếm đóng, không tiện vào Trung Nguyên, còn chỗ nào tốt hơn nữa? Hắn lạnh lùng đáp, “Ta đi Yên Kỳ, ngươi không đi cùng à?”

Thạch Đầu câm lặng, mãi sau mới lắp bắp, “Ta muốn đi theo cậu lắm… nhưng trong quân có ăn có uống, cũng không sợ lừa người bị đánh…”

Lục Cửu lang lường trước được câu trả lời, càng thêm chế giễu, “Tùy ngươi, đến lúc ra chiến trường, bị quân địch chém gãy tay gãy chân, xem Xích Hỏa quân có giữ ngươi lại không. Lúc đó cầm cái bát vỡ đi ăn xin, người ta thấy đáng thương, may ra cho thêm miếng cơm nguội.”

Thạch Đầu bị hắn dọa sợ, lắp bắp, “Cũng chưa chắc, trong quân có nhiều lão binh, Hàn tiểu tướng quân đã nhiều lần xuất chiến, cũng đâu có bị thương như vậy.”

Lục Cửu lang cười khinh bỉ, “Ngươi tưởng quân Hà Tây là quân Thiên Đức, mấy năm nay không cần đánh trận? Trận đánh với quân Hồi Hột đã mất đi ba phần, đó chẳng phải là mạng người? Hàn tiểu tướng quân có vô số cận vệ nên đương nhiên không sao, còn lính quèn phải lao lên đầu tiên, không mọc thêm vài cái đầu thì lấy đâu cho đủ để chém, một tướng công thành vạn cốt khô, ngươi chính là một trong những khúc xương ngu xuẩn ấy!”

Thạch Đầu trân mắt ngạc nhiên, “Cửu lang quả là người có học, cái gì công cái gì khô cơ?”

Tên này đúng ngu dốt, Lục Cửu lang cố nén cơn giận, lạnh lùng nói, “Ý ta là cường địch rình rập bốn phía Hà Tây, quân đội chắc chắn sẽ đánh trận rất nhiều, cho nên lương bổng mới cao ngất. Hiện giờ ngươi được yên ổn nhưng khi lâm trận tất sẽ mất mạng, muốn giả chết cũng không được, kẻ đốc chiến thấy ngươi nhát gan, một đao hạ xuống, ngươi chỉ có thể đầu thai lần nữa.”

Kỳ thật Thạch Đầu cũng biết đánh trận là chuyện nguy hiểm, chẳng qua không muốn nghĩ nhiều, buồn bã nói, “Nếu Cửu lang ở lại, ta sẽ không sợ.”

Lục Cửu lang tức giận đáp, “Chỉ có kẻ ngu cực ngu mới ở lại trong quân, ta không muốn bị quản thúc. Năm mới đã qua, hôm nay sẽ về quân doanh, sẽ có người bầu bạn với ngươi, lo giữ lấy cái đầu, đừng để lên trận đã bị chém.”

Từng tốp binh sĩ bắt đầu ùa vào từ cổng phụ, ai nấy mặc áo mới, mặt mày rạng rỡ, trông thật chướng mắt.

Sử Dũng cùng Vương Trụ và Ngũ Thôi đi đến, vừa thấy Lục Cửu lang liền cười toe toét, giơ tay chào từ xa. Lục Cửu lang định giả vờ không thấy nhưng Thạch Đầu lại phấn khích đẩy hắn tới.

Sử Dũng vui vẻ dúi cho hắn một túi vải căng phồng, “Nhóc con, cậu không ra khỏi doanh trại, ta mang cho cậu ít đồ ăn đây.”

Lục Cửu lang sửng sốt, từ khi thân phận bị lộ, cả đội coi hắn như kẻ thù, mắng chửi không ngớt, chưa bao giờ nói cười như thế này, giờ đây khi sắp phải chia tay thì Sử Dũng lại tỏ ra thân thiện, còn mang đồ cho hắn.

Vương Trụ cũng lấy ra một đôi giày từ trong tay nải, “Ta đem cho ngươi đôi giày mới, đường đi Yên Kỳ xa xôi, một đôi giày cũ không đủ đâu.”

Ngũ Thôi lôi ra một chiếc áo da cũ, “Đầu xuân trời vẫn lạnh, đi đường mà không có áo ấm thì sáng tối rét chết.”

Mấy người vây quanh hắn nói cười rôm rả, Lục Cửu lang ôm một đống đồ đứng tần ngần.

Bỗng một kỵ binh chạy xuyên qua doanh trại, binh sĩ truyền lệnh trên ngựa hét lớn, “Lục Cửu lang! Ai là Lục Cửu lang?”

Lục Cửu lang biết mình sắp bị trục xuất, lòng dạ uể oải, Sử Dũng phải trả lời thay.

Binh sĩ truyền lệnh giật dây cương, nói thật to, “Lục Cửu lang! Bên trên có lệnh, ngươi đến Thanh Mộc doanh báo danh!”

Mọi người ngây ra, ai nấy đều nghi ngờ tai mình.

Chỉ có Thạch Đầu nhảy cẫng lên, phấn khích hét to, “Cửu lang! Cậu không phải đi xa nữa! Còn được vào Thanh Mộc quân!”

_________

Chương 32: Gửi gắm con cưng

Thanh Mộc quân là đội quân có tên tuổi nhất trong năm quân Hà Tây, đồng thời cũng là thanh đao sắc bén nhất do Hàn Nhung Thu đích thân rèn giũa. Đội quân này nghênh đón những kẻ thù mạnh nhất, chiến đấu trong những thế trận khó khăn nhất. Trải qua những trận chiến đẫm máu ấy, bọn họ được người dân ngưỡng mộ và kính trọng.

Quá trình tuyển chọn binh sĩ cho Thanh Mộc quân vô cùng khắt khe, cho nên việc Lục Cửu lang được nhận vào bên đó, thậm chí còn được phân vào đội cận vệ của Hàn Bình Sách khiến chính hắn cũng thấy kỳ quặc.

Không thể nào là do Hàn Thất thu xếp, vì nàng lạnh lùng như sắt đá, đã thẳng thừng bày tỏ sự khinh miệt với hắn;

Cũng không phải là lệnh của Hàn tiểu tướng quân, Hàn Bình Sách nhìn hắn như nhìn một con chó hoang, ghét bỏ ra mặt.

Hai người này đều không muốn, nhưng lại không thể làm trái ý thì chỉ có một người.

Vậy tại sao Hàn Nhung Thu lại làm thế? Phải chăng náo động ngày hôm đó đã thu hút sự chú ý của ông, khiến ông đánh giá cao tài năng độc đáo của một tiểu binh? Nhưng khi so sánh với Hàn Thất, Lục Cửu lang tự hiểu mình vẫn còn thua xa, hắn vẫn quá yếu kém trước những người mạnh mẽ, đến mức hắn không thể hiểu nổi vì đâu mà mình được chọn? Nhưng dù là gì đi nữa thì hắn không tránh khỏi đắc ý, ít nhất hắn không bị đuổi đi một cách nhục nhã, thậm chí còn được đồng đội ghen tị.

Nhưng hắn không lường được rằng Thanh Mộc doanh sẽ là khởi đầu cho một cơn ác mộng khác, hoàn toàn trái ngược với những gì hắn tưởng tượng.

Đội cận vệ có ba trăm người, đều là tinh anh trong số tinh anh, theo Hàn Bình Sách chém giết hàng ngàn quân địch, dũng mãnh quyết liệt, nên bọn không hề xem trọng kẻ yếu.

Thủ lĩnh của đội cận vệ là Trường Canh, người hầu trong nhà họ Hàn, lớn lên cùng Hàn Bình Sách, có thể coi là một phần của chủ nhân, không chỉ giống cả ánh mắt mà còn không che giấu sự khinh miệt, vừa gặp đã ra oai phủ đầu, “Ngươi có thể bày mưu ở trại tân binh, nhưng Thanh Mộc quân không phải là nơi để lừa lọc, mọi người hãy dạy cho hắn biết làm lính nghĩa là gì!”

Khi tân binh chính thức gia nhập quân doanh, bọn họ sẽ tiến hành bước tiếp theo của việc huấn luyện, nâng cao kỹ thuật cưỡi ngựa, sử dụng thương giáo, bắn cung và rèn luyện thể lực, sau hơn nửa năm mới có thể trở thành một binh sĩ đủ tiêu chuẩn. Đây là quy tắc chung, nhưng với Lục Cửu lang, mọi thứ lại vô cùng khắc nghiệt.

Hắn cứ tưởng những khổ cực trong trại tân binh đã qua, nhưng khi đến Thanh Mộc doanh, mọi thứ lại trở nên tồi tệ hơn nhiều, mỗi ngày chìm ngập trong mồ hôi và máu đỏ, chịu nhục nhã lẫn bài trừ hết lần này đến lần khác, luôn phải đối mặt với sự bắt nạt khinh bỉ.

Lục Cửu lang biết mình sai rồi, lẽ ra hắn không nên ở lại quân Hà Tây. Sự dày vò mà Hàn Thất đem lại chí ít vẫn còn có kỳ hạn, còn ở Thanh Mộc quân lại là một bóng tối vô tận, nhưng yêu cầu rời doanh của hắn lại chỉ đem đến sự trừng phạt dữ dội hơn, hắn bắt đầu lên kế hoạch bỏ trốn, không lúc nào không suy nghĩ tiêu cực.

Doanh trại Thanh Mộc cách xa thành Sa Châu, một bên liền kề sa mạc, một bên là đồng hoang đầy cỏ dại, xung quanh thỉnh thoảng có sói hoặc bò rừng xuất hiện, chạy bằng hai chân khó lòng đi xa, cần phải có ngựa.

Quân quy nơi này vô cùng nghiêm ngặt, sáng tối phải điểm danh, hàng vạn người trong đại doanh sống ở những khu riêng biệt, xung quanh là rào chắn cao với hơn trăm tháp canh, mọi động tĩnh trong trại đều không thể thoát khỏi sự giám sát của các lính gác, y hệt một thành trì với những quy định khắt khe.

Tuy Lục Cửu lang ở trong đội cận vệ nhưng không thể tiếp cận doanh trại của Hàn Bình Sách, phạm vi hoạt động rất hạn chế, luôn bị đồng đội theo dõi, dù hắn có vắt óc cũng khó lòng tìm được cách, sự oán hận tích tụ ngày càng nhiều, gần như đạt đến cực hạn.

Đúng vào lúc này, một vị khách quý bất ngờ xuất hiện. Gia chủ họ Bùi Bùi Hựu Tĩnh sau khi lập công trở về đã đưa con đến thăm Sa Châu.

***

Trong mắt của thế nhân, mối quan hệ giữa Bùi gia và Hàn gia vô cùng khó lường, vừa có những tin đồn không hòa thuận nhưng vừa kể rằng hai nhà họ chung vai chống lại ngoại bang, đánh đuổi người Phồn ra khỏi Hà Tây, rất khó để không bị mang ra so sánh. Bùi gia có Nhuệ Kim quân, kết giao với nước Cao Xương, độc bá vùng Cam Châu; Hàn gia có Thanh Mộc và Xích Hỏa quân, kết hôn với Phương gia của bộ lạc Túc Đặc và Tư gia của bộ lạc Thoái Hồn, được vạn dân ở Sa Châu tôn kính.

Cả hai gia tộc đều mạnh mẽ, may mắn Hàn Nhung Thu rất được lòng dân, chỉ huy chiến đấu liên tục giành thắng lợi, năm quân hợp thành một. Lần này Bùi Hựu Tĩnh đến Sa Châu đã nhận được sự đón tiếp nồng hậu, Hàn Nhung Thu đích thân hộ tống, cùng đi tuần Thanh Mộc doanh.

Trước đó khi ở thành Thiên Đức, Bùi Hựu Tĩnh đã dán thêm râu dài nhằm cải trang, nay ông cạo râu ngắn tôn lên vẻ lịch lãm ở tuổi trung niên. Ông quan sát doanh trại hàng vạn người, từng khu một có trật tự rõ ràng, huấn luyện đều đặn, lính tập bắn cung đều bắn trúng hồng tâm liên tiếp, lính tập cưỡi ngựa thì nhanh nhẹn như chim, không khỏi tán dương, “Ta nhớ hồi còn trẻ, ông đã nói sẽ rèn ra một đội quân mạnh mẽ vô song để khôi phục thành trì nhà Hán, bạn bè đều cười chê ông khoác lác.”

Hàn Nhung Thu mỉm cười, “Và ta nhớ ông đã không cười, còn nói Bùi gia cũng sẽ có một đội quân xuất sắc như vậy, cùng chiến đấu với ta, đánh đuổi giặc Hồ.”

Ngờ đâu những lời nói của hai thiếu niên ngày ấy đã trở thành sự thật. Bùi Hựu Tĩnh cảm thán, vừa định lên tiếng thì ánh mắt đột nhiên khựng lại, chân mày nhíu chặt, “Sao tên kia lại có mặt trong quân?”

Bùi Hựu Tĩnh thật nhạy bén, dù Lục Cửu lang đã bị phơi nắng đen đúa, gầy gò như que củi, khí chất thay đổi hoàn toàn, nhưng khi hắn đứng giữa đám đông của đội cận vệ, ông vẫn nhận ra hắn ngay lập tức.

Hàn Nhung Thu mỉm cười, “Cậu ta có ý định nhập ngũ, đã thể hiện xuất sắc ở trại tân binh.”

Bùi Hựu Tĩnh chế giễu, “Vậy mới đáng ngờ, thằng nhãi này lắm mưu mô xảo quyệt, không phải hạng tốt lành gì. Nếu không phải vì đứa con gái nhà ông liên tục ngăn cản thì ta đã đưa nó đi đầu thai lần nữa rồi.”

Hàn Nhung Thu thoáng hiện chút bối rối, khẽ ho một tiếng, “Dù có chỗ không tốt nhưng cậu ta vẫn còn trẻ, nếu được huấn luyện nghiêm chỉnh ắt sẽ thành tài.”

Bùi Hựu Tĩnh nói thẳng, “Ta đã cho người điều tra, hắn tham lam thành tính, gian trá xảo quyệt, sống nhờ lừa gạt tiền bạc từ phụ nữ, tâm tính như vậy, có rèn giũa cũng chỉ tổ phí công.”

Hàn Nhung Thu đành chuyển chủ đề, nhìn về phía Bùi Hành Ngạn đang đứng bên trường bắn cung, “Hành Ngạn có hứng thú với bắn cung không? Ta có một bộ cung tốt, lát nữa sẽ mang đến cho cháu.”

Không nói đã đành, vừa nhắc đến, Bùi Hựu Tĩnh đã lạnh mặt, “Đừng đưa cho nó, cái sức cỏn con của nó có dùng cung tốt cũng lãng phí.”

Hàn Nhung Thu bật cười, “Tập luyện vài năm nữa chẳng phải là được sao? Ông quá thông minh, kỳ vọng quá lớn vào con mình nên mới lo lắng thế này.”

Bùi Hựu Tĩnh lắc đầu, “Kỳ vọng quá lớn? Chưa dám nói sánh bằng con trai nhà ông, dù chỉ được một nửa như con gái ông là ta đã có thể vui cười trong mơ rồi. Ông cũng biết trong Bùi gia tranh đấu gay gắt thế nào đấy, Hành Ngạn quá vô dụng, ta gần như không dám nghĩ đến tương lai.”

Hàn Nhung Thu an ủi, “Ông để cháu nó theo bên cạnh từ từ dạy dỗ, chẳng lẽ không thể dạy nổi? Không cần phải nóng vội.”

Bùi Hựu Tĩnh thở dài, mặt lộ vẻ u ám, “Ở Cam Châu thì không được. Hành Ngạn bị con gái nhà ông kích động đòi cưỡi ngựa, mới ngã ngựa hai lần mà mẹ nó đã không cho nó lại gần ngựa nữa, nói gì tới việc vào doanh trại. Bị thương có chút mà bà ấy cứ làm ầm lên với ta, chẳng lẽ tài năng có thể từ trên trời rơi xuống? Cũng trách ta năm đó suy nghĩ nông cạn, vì gia tộc mà kết hôn với Cao Xương. Chọn vợ quả thật phải chọn người hiền lương.”

Hàn Nhung Thu cũng không biết nói gì thêm, chỉ lặng im.

Bùi Hựu Tĩnh tất có lý do để nói những điều này, vào thẳng vấn đề, “Lần này ta đưa Hành Ngạn đến đây là muốn để nó ở lại Thanh Mộc quân một năm.”

Hàn Nhung Thu cũng đã đoán ra, thận trọng đáp, “Ở lại làm khách tất nhiên không sao, chắc chắn sẽ tiếp đãi chu đáo.”

Bùi Hựu Tĩnh ngắt lời, “Không phải làm khách mà là như binh sĩ bình thường, bị giam trong doanh trại huấn luyện, tập bắn cung cưỡi ngựa và kỹ năng chiến đấu. Không cần phải giống như con trai nhà ông, nhưng chí ít phải có dáng vẻ của một đấng nam nhi, có thể ra trận.”

Đây không phải chuyện có thể dễ dàng đồng ý, Hàn Nhung Thu đau đầu, “Dù Sách có lớn hơn vài tuổi nhưng tính cách vẫn chưa định hình, hành sự vẫn còn thiếu sót, sao có thể dạy được người khác.”

Bùi Hựu Tĩnh đã quyết định, “Cần đánh cứ đánh, cần phạt cứ phạt, không cần phải kiêng nể. Ta biết Hành Ngạn đã bị chiều hỏng người, nếu không dùng đến biện pháp mạnh thì không thể rèn giũa được.”

Hai người là bạn thân từ thuở thiếu niên, Hàn Nhung Thu sao có thể không hiểu tính cách của ông bạn già. Giờ ông ta nói độ lượng vậy đấy, nhưng đến lúc con mình chịu khổ lại sinh lòng bảo vệ, không biết ông ta đang nghĩ gì trong đầu, đương nhiên không thể nhận lời ngay.

Bùi Hựu Tĩnh nhìn con trai, tâm trạng nặng nề, “Nếu có cách khác, ta đã không phải làm như vậy, không thể để nó bị hủy hoại thế được. Nhân khi còn kịp, có thể uốn nắn được bao nhiêu thì cứ uốn nắn, dù sau này nó có ra sao ta tuyệt đối không ý kiến.”

Hàn Nhung Thu vẫn cảm thấy không ổn, định bụng từ chối.

Bùi Hựu Tĩnh kiên quyết, “Giao tình bao nhiêu năm, ta chưa bao giờ cầu xin gì khác, chỉ có một chuyện này, coi như là bù đắp cho món nợ ông thiếu ta.”

Hàn Nhung Thu không thể phản bác, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

***

Dĩ nhiên Bùi Hành Ngạn không muốn đến Sa Châu, nhưng cha cậu đã hạ quyết tâm, bỏ ngoài tai tiếng khóc lóc của mẹ cậu, thậm chí không cho phép dẫn theo người hầu, trực tiếp ném cậu vào đại doanh Thanh Mộc.

Đối với người sinh ra đã hưởng thụ sự giàu sang phú quý như cậu, cuộc sống bẩn thỉu thô kệch trong doanh trại quá khó chịu. May mà Hàn Bình Sách còn chu đáo, sắp xếp cho cậu căn phòng tốt nhất trong doanh trại, trải thảm mềm mại, có lò hương bàn trà, còn bố trí vài cận vệ hầu hạ sinh hoạt hàng ngày.

Những cận vệ này toàn là người thô lỗ, tay chân vụng về, không thể sánh được với người hầu tâm phúc, khiến cuộc sống của Bùi Hành Ngạn rơi xuống đáy vực, chỗ nào cũng thấy khó chịu. Cậu không cần phải huấn luyện như những binh lính bình thường, có Hàn Bình Sách đích thân dạy dỗ nên chỉ miễn cưỡng tập chạy vài vòng, nâng tạ, kéo cung, mới được mấy hôm đã cảm thấy mệt mỏi không chịu nổi, bắt đầu qua loa cho xong chuyện.

Hàn Bình Sách cũng bất lực, lại không thể thực sự đánh mắng như Bùi Hựu Tĩnh đã nói, đành kiên nhẫn khuyên nhủ vài câu, nếu cậu ta không nghe cũng đành bỏ qua.

Ngày ngày Bùi Hành Ngạn tập luyện qua loa vài động tác, sau đó lại cảm thấy nhàm chán, may còn có Lục Cửu lang lanh lợi làm bạn.

Cậu thiếu niên này rất hiểu ý, khéo léo chiều chuộng, nói chuyện khiến đối phương dễ chịu, nhưng không hiểu sao các cận vệ khác lại đối xử rất tệ với hắn ta, không che giấu sự ghét bỏ. Bùi Hành Ngạn không khỏi thắc mắc, “Lục Cửu, tại sao bọn họ lại ghét ngươi?”

Lục Cửu lang lễ phép đáp, “Các đại ca cận vệ nghĩ tôi quá yếu đuối, chê tôi là đồ vô dụng, không xứng đáng làm đồng đội với họ.”

Bùi Hành Ngạn nhìn thân hình gầy gò của hắn, cũng không cao lắm, quả thực rất đối lập với đám đàn ông lực lưỡng. Nhưng thân hình của cậu cũng chẳng khác là bao, vậy té ra cũng bị khinh bỉ sau lưng ư? Cậu ta lập tức nổi giận nói, “Đồ đám lỗ mãng ngu si, không cần phải để ý.”

Lục Cửu lang chỉ mỉm cười không nói, đặt lại dụng cụ tập luyện vào chỗ cũ. Dù tự nhận mình yếu đuối nhưng hắn vẫn có thể nhấc được tạ đá lớn, hỏi han, “Thiếu chủ có muốn luyện thêm thứ gì nữa không?”

Bùi Hành Ngạn không để ý, mất kiên nhẫn đáp, “Luyện cái gì nữa? Đi cưỡi ngựa thôi.”

Doanh trại ồn ào đến bực bội, cuộc sống nhàm chán vô vị, niềm vui duy nhất của Bùi Hành Ngạn là cưỡi ngựa đi dạo ở vùng hoang dã, săn bắt vài con thú để nướng. Cậu tự biết mình bắn cung không giỏi, không muốn bị người khác chê cười nên khăng khăng đuổi hết cận vệ đi, chỉ có Lục Cửu lang yếu đuối giống mình là được phép theo sát.

Một mũi tên bắn chệch hướng, con dê rừng nhảy lên cảnh giác, co chân bỏ chạy.

Bùi Hành Ngạn có chút không vui, nhưng Lục Cửu lang đã nói, “Tư thế kéo cung của thiếu chủ rất tuyệt, ngay cả các lão binh cũng khó sánh bằng, sức mạnh cũng đủ lắm. Chỉ tiếc con dê đã bị quân lính làm cho ranh mãnh, quen với việc né tránh, đổi một con ngốc hơn chắc chắn sẽ trúng ngay.”

Dù bắn lệch đến đâu thì Lục Cửu lang vẫn khéo léo nịnh nọt, giữ thể diện cho Bùi Hành Ngạn, khiến cậu lại phấn chấn tinh thần, cầm cung đi tìm mục tiêu dễ hơn.

Khi trời dần tối, Lục Cửu lang nhìn ra xa rồi nói, “Phía Tây nhiều thú hoang, thiếu chủ chắc chắn sẽ có thu hoạch, để tôi đi nhặt củi nhóm lửa trước.”

Bùi Hành Ngạn lần về phía Tây, thấy một con thỏ rừng nhảy nhót trong bụi cỏ, nín thở kéo cung nhưng lại lần nữa bắn trượt. Trong lúc tức giận, cậu ngẩng đầu lên thì thấy mấy con bò rừng da vàng to lớn, thế này chắc chắn có thể bắn trúng rồi. Cậu phấn khích bắn một mũi tên, trúng ngay lưng bò, không khỏi vui mừng.

Nhưng vấn đề ở chỗ Bùi Hành Ngạn không biết bò rừng tuy chậm chạp vụng về, thực chất lại rất hung hãn, sức mạnh vô cùng lớn, không dễ bị chọc. Cung cậu dùng lại là cung yếu, chỉ làm trầy da con bò, khiến nó nổi điên xông tới.

Các cận vệ đang đợi quý công tử chơi chán rồi về thì Lục Cửu lang tới truyền lệnh, mọi người chia nhau nhặt củi, đến khi phát hiện ra bò rừng tấn công mới vội vàng cưỡi ngựa tới cứu.

Bò rừng nổi điên vô cùng hung dữ, ngựa của Bùi Hành Ngạn dù là ngựa Đại Uyển nhưng vì được chăm chút kỹ lưỡng, chưa từng gặp phải thú dữ, sợ hãi đến mức cắm đầu chạy loạn, chạy về phía gò đất cao, bò rừng điên cuồng rượt theo thục mạng, bụi đất bay lên một dải dài trên đồng hoang.

Bùi Hành Ngạn bị lắc lư xóc nảy, đánh rơi cả cung, hoảng sợ đến tái mặt. Khi ngựa Đại Uyển nhảy lên, cậu không giữ được dây cương, trượt ngã khỏi ngựa, bên cạnh chính là sườn dốc nối liền với vách đá. Cậu ngã lăn, kinh hãi mất hồn, may sao bám được vào tảng đá, treo lơ lửng trên mép vực, những viên đá nhỏ lả tả lăn xuống, không biết đáy vực sâu bao nhiêu.

Ánh sáng nhạt dần, ngựa Đại Uyển bị bò rừng lôi kéo đi xa, các cận vệ không biết cậu đã ngã ngựa, vẫn mải miết gọi tên cậu đuổi theo.

Bùi Hành Ngạn lơ lửng giữa không trung, biết nếu rơi xuống tất sẽ mất mạng, nhưng chân tay lại vô lực, không thể tự đu mình lên, lo lắng tới nỗi toát mồ hôi lạnh. Bỗng từ trên cao xuất hiện một thiếu niên, chính là Lục Cửu lang.

Bùi Hành Ngạn mừng rỡ, định gọi cậu ta kéo mình lên. Đột nhiên cậu thiếu niên mỉm cười, đôi mắt sâu hiện lên vẻ thâm độc khoái trá, bất thình lình đạp mạnh vào tay cậu.