Chương 23: Đụng độ dọc đường

Trên sa mạc vàng úa đầy rẫy đá sỏi, một con thằn lằn nâu phơi mình dưới nắng ngẩng đầu nhìn về phía gò đất san sát doanh trại. Bỗng tiếng cồng vang lên khiến nó sợ hãi chui mình xuống lớp cát.

Thạch Đầu luồn lách giữa chúng binh sĩ đông đúc, tay ôm hai chén cơm to vừa cướp được, chạy ù về phía một chiếc xe ngựa, hớn hở đưa cho thiếu niên trong xe, “Cửu lang, mau ăn đi.”

Lục Cửu lang gãi vết thương mới lên da non trên chân, liếc mắt khinh thường, “Đồ ăn cho heo mà cũng khoái chí, Thạch Đầu à, ngươi càng ngày càng không có tiền đồ.”

Thạch Đầu cúi đầu ăn ngấu nghiến, hai má phồng lên lúng búng nói, “Cậu kén chọn quá. Chúng ta theo quân Hà Tây, có thể ăn chực đã may lắm rồi.”

Lục Cửu lang hừ một tiếng, “Ngươi hãy đi tìm Hàn Thất. Ta đã giúp cô ta cứu Hàn đại nhân, giờ cô ta đang dưỡng thương, lẽ ra nên phải biết ơn mà cho ta ăn ngon.”

Thạch Đầu không đồng tình, “Ta nghe nói Hàn đại nhân bọn họ cũng ăn như chúng ta, ai như cậu suốt ngày chê bai. Nếu không nhờ Hàn Thất tiểu thư nhiều lần cứu cậu, còn cho ta bạc để ăn no thì giờ cậu đã mất mạng rồi, ở đấy mà đòi hỏi.”

Lục Cửu lang mặt dày tự biện hộ, “Nếu không gặp bọn họ, ta cũng chẳng xúi quẩy liên tục. Hàn gia có thể an toàn rời thành đều nhờ ta vạch trần âm mưu của người Phồn, đương nhiên họ phải cảm kích ta. Ngươi đúng ngốc, gặp mấy ông lớn là cứ sợ sợ sệt sệt, làm sao mà nên sự nổi.”

Thạch Đầu không đáp lời, lẩm bẩm, “Cậu kén chọn như vậy thì sao không ở lại thành Thiên Đức đi, chẳng phải Phùng công muốn đón cậu về phủ dưỡng thương à? Ở đó chắc chắn không thiếu mỹ thực, còn hơn theo quân đội chịu khổ.”

Lục Cửu lang sầm mặt, nghiến răng nói, “Ngươi hiểu cái gì, lão họ Phùng đó cực kỳ âm hiểm, dụ ta ở lại là muốn giết ta. Những vết thương này là do lão ta gây ra, tưởng ta không biết chắc? Sau này có cơ hội, ta nhất định sẽ giết lão!”

Thạch Đầu sợ hãi, “Không phải Bán Phường đánh cậu hả, liên quan gì tới Phùng công? Ông ta muốn giết cậu làm gì, lẽ nào ông ta là đồng đảng của địch? Sao cậu không nói cho các đại nhân biết?”

Lục Cửu lang chê hắn ngu ngốc, nói cũng không hiểu, “Ngươi ăn xong chưa? Xong rồi thì đi lấy nước cho ta thay thuốc.”

Thạch Đầu đặt chén xuống, không tình nguyện leo ra khỏi xe ngựa, “Không phải mới thay thuốc hôm qua à, thay lắm vậy.”

Lục Cửu lang phớt lờ, cẩn thận vuốt mặt, “Bụi bặm thế này không thay thuốc sao được, lỡ mặt mày có sẹo thì về sau kiếm chác kiểu gì.”

Thạch Đầu chợt vỡ lẽ, “Đúng rồi, Cửu lang phải giữ gìn gương mặt này, không thể sơ suất.”

Hắn lật đật chạy đi, Lục Cửu lang vén rèm xe, nói với binh sĩ bên ngoài, “Ta muốn gặp Hàn Thất.”

Binh sĩ này là thân vệ của Hàn Bình Sách, thường ngày lực lưỡng, nay được lệnh canh giữ xe ngựa.

Thời gian qua Lục Cửu lang dưỡng thương trong xe ngựa, ban đầu còn biết điều ngoan ngoãn, nhưng khi da thịt đã lành thì hắn bắt đầu giở đủ trò, binh sĩ khó chịu, nghe vậy bèn trừng mắt, “Hàn Thất tiểu thư là người ngươi muốn gặp là gặp được hả?”

Binh sĩ quát lên trông rất đáng sợ nhưng không dọa nổi Lục Cửu lang, “Ta có tin quan trọng, ngươi quyết được không? Lỡ chậm trễ đại sự thì ngươi đi mà chịu trách nhiệm!”

Binh sĩ không dễ bị lừa, mặt lạnh nói, “Quan trọng như vậy sao không nói sớm.”

Lục Cửu lang giở thói lừa gạt, “Dạo trước ta bị thương nặng, chưa kịp nhớ ra. Ta nhớ kẻ nội gián trong Thiên Đức quân có nhắc đến người Hồi Hột, còn nói gì đó về phục kích. Ngươi ngăn cản không báo, nếu Hàn đại nhân có mệnh hệ gì, ngươi gánh nổi không?”

Lời này thật đáng sợ, Thạch Đầu đi múc nước về nghe vậy cũng ngẩn tò te.

Binh sĩ nghe thấy chuyện nghiêm trọng, bán tín bán nghi song vẫn mạnh miệng, “Có Thanh Mộc quân tinh nhuệ ở đây, sợ gì phục kích. Người Hồi Hột hả, ai cũng biết Hãn quốc Hồi Hột đã tan rã, lo thân còn chưa xong, lấy đâu ra ý định đánh Hà Tây.”

Lục Cửu lang không tranh cãi, “Ngươi không tin thì coi như ta chưa nói, dù gì sống chết của Hàn đại nhân cũng không liên quan đến ta.”

Hắn nhận lấy chậu nước trong tay Thạch Đầu, từ tốn bôi thuốc lên mặt. Hắn càng tỏ vẻ thản nhiên, binh sĩ càng không yên tâm, suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng không dám chậm trễ, chạy đi báo cáo.

Thạch Đầu nhìn qua khe cửa, vừa thở phào vừa trách móc, “Cửu lang biết chuyện quan trọng như vậy sao chẳng nói sớm.”

Lục Cửu lang cười khẩy, “Đã có năm nghìn Thanh Mộc quân bảo vệ, cần gì phải lo? Ta muốn Hàn Thất đem đồ ăn tới cho chúng ta, tên lính này không phải nhà ngươi, không phóng đại làm sao hắn chịu chạy việc.”

Thanh Mộc quân kỷ luật nghiêm minh, dù hành quân xa cũng không được tùy tiện di chuyển giữa các quân. Hai người họ đi theo đội quân lương, chỉ cần lén đi lại cũng bị chú ý, không thể tiếp cận trung quân nơi ở của anh em Hàn thị.

Thạch Đầu ngơ ngác, nhanh chóng chuyển sang lo lắng, “Là giả hả? Cậu dám bịa chuyện chọc giận người Hàn gia, nếu bị đuổi ra khỏi quân, biết sống kiểu gì giữa hoang mạc này?!”

Lục Cửu lang khinh bỉ, “Ngươi nhát gan như chim cút ấy, cái gì cũng sợ, cô ta là con gái Hàn gia thì đã sao, ta tự có cách.”

Bất thình lình có tiếng kèn báo động vang lên, bước chân dồn dập lẫn với tiếng quan tướng quát tháo.

Thạch Đầu vén rèm nhìn ra ngoài, thấy chúng binh sĩ đều đang lấy vũ khí, nhanh chóng xếp hàng, tuy hắn không thông minh cũng biết sắp giao chiến, sợ hãi bật thốt, “Cửu lang nói xui mà trúng thật rồi!”

Lục Cửu lang vốn chỉ nói bừa, không ngờ lại nổ ra chiến sự thật, hắn thoáng hoảng sợ nhưng mau chóng giả vờ bình tĩnh, “Cuống cái gì, chúng ta ở quân lương đằng sau, không đến lượt phải chiến đấu.”

Thạch Đầu không nghe lọt, hoảng loạn như kiến bò chảo nóng, “Tiêu rồi, chi bằng ở lại thị trấn nào đó còn hơn, giờ thì nguy rồi!”

Chỉ chốc lát, Thanh Mộc quân đã ngay ngắn chỉnh tề, theo hiệu lệnh, hàng ngũ hàng nghìn người nghiêm trang chuyển động, tựa con rồng đen khổng lồ từ từ mở ra lân giáp chiến đấu.

***

Thanh Mộc quân hạ trại ở chỗ cao, Hàn Nhung Thu đi ra khỏi đại trướng, cầm kính viễn vọng nhìn ra xa. Ở chân trời khói bụi mù mịt xuất hiện bóng dáng của đại quân kỵ mã, rải rác cờ xí màu xám đỏ.

Ông hạ ống kính, nhíu mày nói, “Sao quân Hồi Hột có thể đến được đây?”

Trinh sát báo cáo có khoảng ba mươi nghìn khinh kỵ binh đang ở cách đây bốn mươi dặm. Không khí ngoài đại trướng trở nên căng thẳng. Hàn Nhung Thu đến thành Thiên Đức để biểu thị hòa bình nên chỉ dẫn theo năm nghìn binh lính, nay đột ngột xuất hiện một đội quân Hồi Hột ba mươi nghìn người, tình thế trở nên vô cùng hung hiểm.

Triệu Anh trầm giọng nói, “Hồi Hột và Hà Tây cách xa nhau, vốn không liên quan, có lẽ không phải nhằm vào chúng ta.”

Phương Cảnh nhận ống kính viễn vọng, nhìn xong rồi nói, “Cho dù là tình cờ thì địch đông ta ít, số lượng chênh lệch quá lớn, chưa chắc người Hồi Hột đã bỏ qua.”

Hàn Bình Sách và tiểu Thất là hậu bối trong quân, im lặng đứng một bên lắng nghe, không lên tiếng can thiệp.

Hàn Nhung Thu suy nghĩ một hồi, “Hoằng Hải hãy dẫn người đi thăm dò, nếu đối phương chịu hòa giải, bên ta nguyện dâng vàng bạc; Bình Sách và Triệu Anh mỗi người dẫn năm trăm binh lính, lợi dụng lúc quân Hồi Hột chưa phát hiện, chia quân mai phục hai bên.”

Không một ai lường được sự xuất hiện của đại quân Hồi Hột. Đằng sau cuộc chạm trán tưởng chừng khó tin này lại chính là sự sụp đổ của Hãn quốc Hồi Hột. 

Không lâu trước đây, một bộ lạc mới nổi ở phương Bắc đã đánh bại một trăm nghìn tinh binh của Hồi Hột, thậm chí đốt cháy cả đô thành. Hãn quốc như một tảng đá khổng lồ vỡ vụn, các bộ lạc tan tác thành những chi tộc di chuyển đây đó, lần này Thanh Mộc quân đụng phải một chi đang di chuyển về phía Tây.

Các nước ở Tây Vực tôn sùng Phật giáo, người Hồi Hột cũng không ngoại lệ, thường lễ đãi tăng ni. Hoằng Hải cùng vài binh lính cải trang thành tăng nhân đến hỏi thăm quân Hồi Hột, quả nhiên trở về an toàn, ngặt nỗi đem theo tin tức chẳng mấy tốt lành.

Hoằng Hải mặt mày nghiêm trọng, “Hãn quốc Hồi Hột đã mất, các bộ lạc rời đi tìm nơi ở mới, đây chỉ là quân tiên phong thám thính, đại quân còn cách xa, nghe nói chúng ta chưa đến vạn người, chúng lệnh chúng ta lập tức đầu hàng, bằng không sẽ diệt toàn quân.”

Hàn Nhung Thu thủng thẳng, “Đại quân còn cách xa? Tốt lắm, gặp nhau ở đây âu cũng là ý trời, truyền lệnh toàn quân nghênh chiến!”

Mọi người đồng thanh hưởng ứng, ánh mắt tất cả đều bừng lên chiến ý.

***

Đất đai rung chuyển, vó ngựa rầm rập như sấm vang, khói bụi từ xa tới gần mang theo cảm giác rùng rợn khiến bao người sợ hãi.

Vô số kỵ binh xông lên, phát ra tiếng gầm rú khát máu, chúng hăng hái vung loan đao nhìn về nơi xa, số lượng phe chúng đông đảo vượt trội so với Thanh Mộc quân, tựa cơn sóng dữ đè lên bờ cát yếu ớt.

Thạch Đầu sợ đến chân tay mềm nhũn, “Cửu… Cửu lang… chúng ta trốn thôi…”

Lục Cửu lang tái mặt, tim đập thình thịch, tưởng rằng Thanh Mộc quân đáng tin cậy, dọc đường sẽ không gặp nguy, chẳng dè lại đụng phải quân địch đông gấp nhiều lần. Sứ giả không thỏa thuận được, ngay lập tức quân địch đã tràn đến, nay biết tìm đường sống nơi nao?

Hai người đang ở doanh trại quân lương được quân đội bảo vệ, tất cả binh sĩ đều sẵn sàng chiến đấu. Lục Cửu lang nhanh chóng quyết định, “Trốn cái gì, ngươi chạy không thoát quân Hồi Hột đâu. Khi địch tấn công thì lập tức giả chết, đến đêm khuya lén lút bò ra ngoài.”

Thạch Đầu tạm thời bình tĩnh, run rẩy nhìn quanh. Binh sĩ Thanh Mộc quân ai cũng trẻ khỏe dũng mãnh, tay cầm cung tên, chờ đợi mệnh lệnh từ trung quân.

Thạch Đầu không khỏi cảm thấy xấu hổ, thì thầm, “Sao bọn họ lại không sợ.”

Lục Cửu lang đáp bâng quơ, “Binh sĩ toàn lũ ngốc, ngươi phải khôn ngoan lên, lát nữa bôi chút máu lên người, ngã xuống thì chớ động đậy.”

Quân Hồi Hột nổi tiếng hung dữ, Thạch Đầu được dặn dò vẫn không khỏi lo lắng.

Khi quân địch ập đến như sóng vỡ, Thanh Mộc quân im phăng phắc. Bỗng có tiếng vù đột ngột vang lên, một trận mưa tên dữ dội bắn ra từ quân tiên phong, đi cùng tiếng gió rít khiến hàng ngàn quân địch ngã ngựa.

Thạch Đầu chớm mừng, nhưng quân Hồi Hột chẳng chút chùn chân, vẫn tiếp tục xông tới. Một trận mưa tên lại bắn ra, lại một toán quân địch ngã xuống, nhưng với ba mươi nghìn đại quân thì chút thương vong này chẳng thấm vào đâu.

Trống chiến vang liên tục, Thanh Mộc quân thay đổi trận hình, cung thủ lùi về sau, đổi sang đao gươm tấn công, mũi giáo sáng loáng hệt răng sói, nghênh đón đợt xung phong của kỵ binh Hồi Hột, ngay lập tức như sóng dữ vỗ vào đá ngầm, vỡ tan ra từng mảng máu thịt.

Quân Hồi Hột ở phía sau tiếp tục xông đến, liên tiếp những đợt tấn công hung bạo, giao chiến với thương đao của binh sĩ Thanh Mộc quân. Tiếng thét gào đan xen tiếng gầm rú lồng lộn, mùi máu tanh nồng nặc bay theo gió khiến Thạch Đầu mặt mày xanh mét, suýt nữa nôn mửa.

Lục Cửu lang bịt mũi, bụng dạ thấp thỏm, chuẩn bị ứng phó bất cứ lúc nào.

Hoằng Hải cưỡi ngựa xông pha đón địch. Đầu trọc bóng loáng, lộ nửa tay cơ bắp không khác gì một lực sĩ giận dữ, ông cầm nguyệt nha sạn(*) nặng nề, tả xung hữu đột ở nơi chiến trường ác liệt nhất, cái sạn chém người như gặt cỏ khô.

(*Nguyệt nha sạn là một loại vũ khí của nhà sư Trung Quốc. Nguyệt nha sạn có hai đầu: sạn (xẻng) và nguyệt nha (hình dáng như trăng lưỡi liềm).)

Thạch Đầu rất sợ nhưng cũng không rời mắt nổi, tặc lưỡi khen, “Người này chẳng phải là hòa thượng bên cạnh Hàn đại nhân sao? Lợi hại ghê!”

Lục Cửu lang cũng nhìn chăm chú, ngoài miệng chê, “Phí công ngươi nghe truyền thuyết về anh hùng Hà Tây mỗi ngày, không biết Hậu Thổ quân là tăng binh hả? Đương nhiên phải có chút bản lĩnh rồi, không có chuyện chỉ đọc kinh mà giết địch được.”

Thạch Đầu ngạc nhiên, lại bị trận chiến ác liệt ở đầu khác thu hút, “Người kia cũng oai phong chưa kìa, cái người cầm thanh trường đao ấy.”

Một bóng dáng mảnh khảnh khác cũng đang chiến đấu trong quân địch, cầm một thanh chiến đao dài sắc bén, mỗi cú chém có thể chặt đứt chi đập vỡ sọ, một tên lính Hồi Hột bị chém cả người lẫn ngựa. Toán quân địch tiếp tục xông lên, người này bị bao vây bốn phía, đao chém tứ tung nhưng chẳng hề nhờn bước, mượn sức ngựa chiến đấu không ngừng, máu thịt bắn ra như mưa.

___________

Chương 24: Họ Bùi ở Cam Châu

Thạch Đầu ngước nhìn, cảm thấy lông tơ đều dựng đứng, “Đó là Hàn tiểu tướng quân? Quả đúng là sát thần.”

Nói xong, hắn lại thấy không đúng, nếu là Hàn tiểu tướng quân thì vóc dáng nhỏ nhắn quá rồi.

Ánh mắt của Lục Cửu lang dính chặt bóng dáng ấy, thần hồn như thoát khỏi xác, giọng khô khốc, “Là Hàn Thất.”

Thạch Đầu ngẩn ngơ, quay sang nhìn chiến trường, nhưng vì quá xa nên không thể phân biệt rõ mặt mũi, thật khó tin, “Đó là con gái? Chính là Hàn Thất tiểu thư mà Cửu lang muốn bắt cô ấy đem đồ ăn đến cho chúng ta?”

Hắn vừa sợ vừa kinh ngạc, lòng dạ xoắn lại với nhau, “Cửu lang nhà cậu dám sai bảo cô ấy? Cậu xem binh lính Hồi Hột vây quanh cô ấy đi, vỡ vụn như dưa hấu, hai ta xếp chồng lên cũng không đủ để cô ấy chém một đao!”

Lục Cửu lang dõi theo bóng dáng phóng khoáng tự tại đó, không nói lời nào.

Thạch Đầu rùng mình, miệng vẫn lẩm bẩm, “Hàn tiểu tướng quân vô địch đã đành, sao Hàn Thất cô nương cũng hung hãn thế này, Cửu lang tém tém lại chút, đừng nghĩ rằng con gái dễ bắt nạt, hung thần thế này làm sao dám chọc.”

Nơi giao chiến chất chồng xác chết, không biết đã giết bao nhiêu sinh mạng. Thanh Mộc quân dũng mãnh quả cảm, đánh bại kẻ địch vượt xa số lượng, nhưng quân Hồi Hột thực sự quá đông, đại tướng Hồi Hột quát lớn, thúc giục binh lính tấn công càng dữ dội.

Thạch Đầu thấy tình thế ngày càng nguy cấp, trại quân lương chỉ còn lại vài ba binh lính, số khác đều đã ra trận, càng thêm lo lắng, “Cửu lang, ta thấy nguy lắm rồi.”

Lục Cửu lang hoàn hồn, thấp giọng nói, “Chốc nữa nhân lúc hỗn loạn trộm hai con ngựa, nắm lấy cơ hội mà trốn, những binh lính này chắc sẽ không chạy đâu, có thể cầm chân lũ Hồi Hột thay chúng ta.”

Thạch Đầu đồng ý, hai người lén lút đợi thời cơ, đột nhiên tiếng kèn vang lên, một đội khinh kỵ binh như mũi nhọn xuất hiện từ bên phải, tấn công vào hậu vệ quân Hồi Hột, lao về phía đại tướng của bọn chúng.

Quân chủ lực Hồi Hột đang ở phía trước, không ngờ bị tập kích từ phía sau, mấy trăm khinh kỵ binh lao nhanh tới khiến hộ quân bên phải của tướng Hồi Hột hỗn loạn. Tên đại tướng vội vàng điều động quân gần đó viện trợ, nghĩ rằng khinh kỵ binh chỉ là thiểu số, bị bao vây hai mặt thế này, chẳng mấy chốc sẽ bị tiêu diệt.

Đại tướng Hồi Hột đang đắc ý, đâu hay lại xuất hiện một đội khinh kỵ binh từ cánh trái, nhân lúc chủ lực bị điều sang phải mà lao tới. Chàng thanh niên dẫn đầu cầm trường thương oai dũng, không ai địch nổi, như dao cắt mỡ lao thẳng tới trước mặt tướng quân.

Đại tướng Hồi Hột biết đã trúng kế, vội ra lệnh cho toàn quân trở về cứu viện, nhưng muộn rồi. Trường thương của chàng thanh niên hệt sấm bổ, đâm chết hai nha tướng, lao tới trước mặt tên đại tướng. Đại tướng bị ép phải giao đấu, xoay xở hơn mười hiệp, cuối cùng chàng thanh niên một thương xuyên ngực, quay đầu chém gãy cờ lớn Hồi Hột.

Cờ lớn đổ, chiến trường lập tức thay đổi, quân Hồi Hột tấn công lộn xộn, Thanh Mộc quân sĩ khí bừng bừng, hăng hái tiến lên.

Hai đội khinh kỵ binh của Thanh Mộc hợp lại cùng nhau phản công, quân Hồi Hột mất tướng như rắn mất đầu, sĩ khí tan rã, hàng vạn binh lính rơi vào hỗn loạn, bỏ chạy tan tác.

Thạch Đầu không hiểu mô tê, tròn mắt nói, “Cửu lang, có phải ta đang mơ không? Sao tự dưng lại thắng?”

Lục Cửu lang nhận thấy rõ sự thay đổi trên chiến trường, hồi lâu mới nói, “Họ đã giết được đại tướng Hồi Hột, địch tự động tan rã.”

Thạch Đầu kinh ngạc đến líu lưỡi, “Sao có thể, đại tướng cách xa nơi giao chiến mà.”

Lục Cửu lang cũng chấn động, giải thích, “Họ dùng chủ lực để thu hút quân địch, sau đó một đội khinh kỵ binh đánh lạc hướng phòng hộ của đại tướng, đội kia thừa cơ tấn công, cũng coi như có tí năng lực.”

Thạch Đầu hoàn toàn ngẩn ngơ, lắp bắp nói, “Mấy nghìn đấu với mấy chục nghìn đó! Thế mà lại thắng! Quả là thần binh! Ngay cả con gái cũng dũng mãnh giết địch, nếu ta vào Thanh Mộc quân thì tốt biết bao!”

Hắn vừa hô xong lập tức tiu nghỉu, biết Lục Cửu lang vốn khinh thường binh lính, nhất định sẽ châm biếm.

Nhưng lần này Lục Cửu lang không nói gì, ánh mắt vẫn dõi theo chiến trường.

Vô số binh lính Hồi Hột hoảng loạn bỏ chạy, cô gái cầm đao xông pha giữa trận mạc, toàn thân nhuộm máu, thúc ngựa đuổi theo, mạnh mẽ giẫm lên bại binh.

***

Hồi Hột vong trận mười lăm ngàn người, tàn quân còn lại đều tháo chạy.

Thanh Mộc quân tuy tổn thất ngàn người nhưng sĩ khí rất cao, hân hoan thu gom vật tư của quân địch. Khi màn đêm buông, trong doanh trại nổi lửa nướng thịt bò thịt cừu, binh lính vui mừng khoe khoang chiến tích, thương tích cũng trở thành vinh quang.

Niềm vui này không thuộc về người ngoài, Thạch Đầu đứng bên xe ngựa, ngưỡng mộ ngó nhìn, muốn tới gần lại chẳng dám, “Cửu lang cậu ngửi xem, thơm quá.”

Lục Cửu lang lười nhìn, dựa vào bánh xe ngồi bệt xuống đất, “Đồ không có tiền đồ, thức ăn thô thiển này sao sánh được với Bách Vị Lâu.”

Tuy miệng thì nói thế nhưng khi mùi thịt nướng bay tới, hắn cũng vô thức nuốt nước bọt. Theo quân nhiều ngày ăn uống thô sơ, mùi thịt nướng thật sự hấp dẫn.

Thạch Đầu nhễu nước miếng, không cam tâm nói, “Sớm biết vậy ta cũng cầm que cời lửa vung vẩy, có khi giờ đã được ngồi bên đống lửa rồi.”

Lục Cửu lang cười khẩy, “Ngươi muốn nịnh bợ, người ta chưa chắc để mắt tới, khéo còn chê ngươi vô dụng.”

Đương nhiên Thạch Đầu biết mình đang vọng tưởng, chỉ nói vậy thôi, nhưng bị chế giễu cũng đâm cáu kỉnh, “Cửu Lang nói chuyện thật khó nghe.”

Lục Cửu lang vẫn chưa buông tha, “Thế này mà đã khó nghe? Ngươi thử đi ra chỗ đống lửa xem, xem người ta có thái độ thế nào.”

Thạch Đầu ủ rũ quay đi, không nói nữa, cũng thôi nhìn đống lửa.

Xung quanh cười nói vui vẻ, chỉ có hai người bị cô lập ngăn cách.

Một con ngựa chạy vào doanh trại, dừng lại trước cỗ xe ngựa, người cưỡi ngựa buộc cao mái tóc đen, mặt mày sáng ngời, chính là Hàn Thất.

Thạch Đầu lật đật đứng dậy, không hiểu sao lại rụt lưng, có phần kiêng dè.

Hàn Thất nhảy xuống ngựa, cúi đầu nói với Lục Cửu lang, “Ngươi muốn gặp ta?”

Lục Cửu lang không đứng lên, lạnh nhạt nói, “Xong chuyện rồi, chẳng phải bọn Hồi Hột đã bị các ngươi đánh bại rồi à, không cần nói nữa.”

Thạch Đầu thấy hắn ra vẻ, vội vàng cười bồi, “Cửu lang đang bị ngứa mông nên hơi xấu tính, mong Hàn Thất tiểu thư không trách.”

Hàn Thất ngẩn người, ánh mắt lướt qua mông Lục Cửu lang, chợt thấy buồn cười.

Lục Cửu lang thẹn quá hóa giận, xém nổi cơn thịnh nộ, “Ngươi nói điên khùng cái gì đấy hả!”

Thạch Đầu bị hắn quát thì co rúm lại, ấm ức lẩm bẩm, “Ta đâu có nói dối, đêm qua cậu còn gãi mà.”

Lục Cửu lang gần như tức điên vì tên ngốc này.

Hàn Thất nín cười, mím môi, “Ta biết ngươi lắm mưu nhiều kế, chuyện khác bỏ qua, nhưng việc trong quân không thể đem ra đùa, tự ý nói bậy sẽ không có kết quả tốt, ngươi tự hiểu đi.”

Lục Cửu lang biết chắc nàng đã tra xét người Hồi Hột, nhìn thấu mọi chuyện nên mới đến đây cảnh cáo, hắn im lặng không nói.

Hàn Thất cũng không nói thêm, đi tới chỗ đống lửa trò chuyện với binh lính, hỏi thăm tình hình thương tích. Dễ nhận thấy binh lính Thanh Mộc rất quen thuộc với nàng, thi nhau khoe khoang, cười đùa vang dội.

Thạch Đầu vẫn còn lo lắng, lẩm bẩm, “Cửu Lang cậu ra vẻ quá, quý nhân đến cậu cũng không để ý, mồm miệng đi xa, may mà Hàn Thất tiểu thư không tính toán.”

Lục Cửu lang nghiến răng, bất ngờ đá một cái, “Ai như đồ ngốc nhà ngươi, không biết nói thì im đi!”

Thạch Đầu bất ngờ bị đá, la oai oái, “Nếu không nhờ ta lên tiếng thì cậu chắc chắn sẽ chọc tức cô ấy, sao còn trách ta?”

Lục Cửu lang ôm một bụng tức, đuổi theo đá, Thạch Đầu nhảy nhót quanh xe ngựa tránh né, hai người náo loạn một hồi, một binh lính đến gần châm lửa, mang đến hai cái đùi cừu nóng hổi.

Thạch Đầu vui mừng nhận lấy, nước miếng suýt chảy ra, “Cửu lang, thịt cừu nướng!”

Lục Cửu lang ngẩn người, nhìn về phía doanh trại ồn ào, song chỉ còn những tốp binh lính cười nói vui vẻ, đã không thấy bóng dáng Hàn Thất đâu.

***

Thành Thiên Đức ở phương Bắc, Sa Châu ở phương Tây, dù cùng là vùng biên cương nhưng cách nhau cũng ngàn dặm.

Dọc đường gió cát mịt mù, sa mạc nối tiếp bãi hoang, bôn ba hành quân liên tục không nghỉ, dù Thanh Mộc quân có là kỵ binh kiêu hùng cũng mệt mỏi rệu rã, bụi phủ kín mặt, tới lúc nhìn thấy thành trì, mấy ngàn người hò reo phấn khởi.

Thạch Đầu chui ra khỏi xe ngựa, thấy bóng tường thành xa xa, vui mừng nói, “Cửu Lang! Đến Sa Châu rồi.”

Vết thương của Lục Cửu lang đã gần lành lặn, hắn trèo xuống xe ngựa, vươn vai một cái, “Đây là Cam Châu, nghỉ ngơi một chút thôi, Sa Châu còn ở phía sau.”

Thạch Đầu ngẩn người, “Cậu còn chưa đến đây bao giờ, sao biết hay vậy?”

Lục Cửu lang nheo mắt, “Tự có người nói cho ta biết, ai như ngươi chỉ biết ăn.”

Thạch Đầu bừng tỉnh, từ sau lần giao chiến Hồi Hột, Lục Cửu lang bắt đầu chủ động tiếp xúc với binh lính. Hắn trẻ tuổi tuấn tú lại dẻo miệng, nhanh chóng kết thân, từ đó cũng biết được nhiều chuyện về Hà Tây.

Lục Cửu lang rất sẵn lòng khoe khoang, “Năm quân Hà Tây nay đã chiếm lại năm châu, trong đó Sa Châu, Qua Châu, Túc Châu, Cam Châu là quan trọng nhất, cũng là căn cơ của năm quân. Sa Châu là địa bàn của Hàn gia, tuy phồn hoa nhưng xa nhất trong bốn thành; Qua Châu là nơi đóng quân của Huyền Thủy quân nhà họ Triệu; Túc Châu là nơi của tăng binh Hậu Thổ quân; Cam Châu gần nhất, nghiễm nhiên là nơi đầu tiên chúng ta đến.”

Thạch Đầu không nhịn được hỏi, “Đóng ở Cam Châu là nhà nào? Sao cậu không nói?”

Lục Cửu lang dừng lại, ánh mắt trở nên lạnh lẽo, “Cam Châu là đất của họ Bùi, đợi mà xem, ắt có người Bùi gia đến đón.”

***

Quả không sai, người nhà họ Bùi đã đến, hiện đang ở trong trướng của Hàn Nhung Thu.

Một nam tử cao lớn đứng đầu – chính là nhị gia Bùi Dẫn Hiền, ông vái chào Hàn Nhung Thu, “Hàn đại nhân đi đường xa tới, gió bụi mệt nhọc, dọc đường lại lấy ít thắng nhiều, làm trọng thương quân Hồi Hột, thật khiến chúng tôi hổ thẹn.”

Hàn Nhung Thu vui vẻ nói, “May mà chuyến này coi như thuận lợi, làm phiền Dẫn Hiền đến đón rồi.”

Bùi Dẫn Hiền là chủ tướng của Nhuệ Kim quân, từng nhiều lần hợp binh tác chiến nên cũng quen biết thân thiết. Nói cười vài câu, ông gọi một thiếu niên đi theo, “Đây là Hành Ngạn, lần đầu gặp các vị đại nhân, mau hành lễ.”

Một thiếu niên khôi ngô tiến tới, y phục lộng lẫy, trang sức quý giá, giữa ấn đường toát lên vẻ kiêu ngạo.

Hàn Nhung Thu mỉm cười nhìn, “Năm đó gặp khi cháu còn đang tập đi, thoắt cái đã lớn thế này rồi.”

Bùi Dẫn Hiền hàn huyên đôi câu, trao tặng lễ vật an ủi quân sĩ rồi nói, “Trong thành đã chuẩn bị yến tiệc đợi Hàn đại nhân, năm trăm trâu bò này tạm an ủi quân sĩ.”

Hàn Nhung Thu khách sáo từ chối, “Quân đội không tiện vào thành quấy nhiễu, mà ta đi cùng binh sĩ, càng không nên một mình hưởng lạc, đành khước từ thịnh tình.”

Ông mỉm cười thân thiện với Bùi Hành Ngạn, chỉ vào con trai bên cạnh, “Khuyển tử Bình Sách lớn hơn cháu không nhiều, cả hai cũng nên thân thiết.”

Bùi Hành Ngạn không hành lễ, chỉ gọi một tiếng “Hàn thế huynh”, Hàn Bình Sách cũng không để tâm.

Lúc này Hàn Nhung Thu mới nhớ ra, “Thất a đầu đâu, sao không thấy con bé?”

Sách đáp, “Trước đó chiếm được một con ngựa Hồi Hột giống tốt, muội ấy đang ở ngoài xem người ta thuần phục.”

Hàn Nhung Thu mỉm cười, “Nếu vậy thì con dẫn Hành Ngạn đi đi, chọn một con vừa ý, coi như lễ gặp mặt của thế bá.”